Судьба Киры Коваль решалась в эту минуту: Платон Строгин, начальник отдела оперативных расследований, внимательно изучал ее личное дело и рекомендательные письма. Он сидел за столом напротив Киры, не спеша перелистывая страницы в папке. Кира терпеливо ждала вердикта. У нее была тайная цель, о существовании которой Строгин даже не догадывался.
В кабинете работал кондиционер, и пиджак из тонкой ткани не спасал Киру от прохлады. Она поежилась, пытаясь унять нервную дрожь. Сказывались переживания о предстоящем испытательном сроке в отделе оперативных расследований и безумная спешка: сегодня днем Кира совершала привычную пробежку по парку, когда ей позвонили из БЛОК – Бюро ликвидации опасных криптоморфов – и сообщили, что Платон Строгин срочно вызывает ее на собеседование. Она две недели мечтала услышать этот звонок и уже отчаялась его дождаться.
Взмокшая от бега, в спортивных шортах и футболке, Кира тут же вернулась домой, приняла душ и переоделась в деловой костюм. Она запрыгнула в свою старую развалюху, которая по какому-то недоразумению все еще считалась автомобилем, и помчала в БЛОК, молясь о том, чтобы не застрять в пробках. Когда до начала собеседования оставалась одна минута, Кира влетела в приемную начальника отдела оперативных расследований и, пытаясь отдышаться, с невозмутимым видом поздоровалась с удивленной секретаршей. Ровно в назначенное время (шестнадцать часов тридцать минут) Платон Строгин вызвал ее в кабинет.
Наконец, он закончил чтение личного дела и, сняв очки, посмотрел на Киру. На вид Строгину было лет пятьдесят: сухощавый, волосы с проседью. На костистом лице выделялись проницательные глаза, нос с небольшой горбинкой и тонкие губы с опущенными уголками.
– Впечатляющее досье, – сказал Строгин, с прищуром глядя на Киру. – Нечасто приходится видеть столь выдающиеся результаты у выпускников Академии. У вас отличные оценки по теоретическим дисциплинам, физической подготовке и стрельбе. Преподаватели, со многими из которых я знаком лично, отзываются о вас наилучшим образом. Ваша нацеленность на результат в столь юном возрасте достойна всяческой похвалы.
Вообще-то Кире в марте исполнилось двадцать два года, и она считала себя вполне взрослым человеком, но матерому Строгину выпускница Академии наверняка казалась несмышленой девчонкой, которая по какому-то недоразумению решила устроиться на службу в самое элитное подразделение – отдел оперативных расследований.
