Награда 10 миллионов орлов!
«Космический флайер найден дрейфующим с двумя сотнями трупов! Пресловутый межпланетный пират – принц космоса – предположительно совершил чудовищное злодеяние!»
Мистер Уильям Виндзор, твердолобый, мрачноватый газетчик сорока лет, бесстрастно стоял на тротуаре, который бодро нес его по Пятой авеню. Он с извиняющейся гордостью улыбался, слушая, как буйные магнитные динамики выкрикивают фразы, привлекающие возбужденные толпы к роботам-автоматам, которые продавали еще не отсыревшие полосы новостей, напечатанные стенографическим способом. Билл написал рассказ о возмущении; он рисковал жизнью в безумном полете на мчащемся солнечном корабле, чтобы успеть доставить свой лаконичный материал в Нью-Йорк и опередить своих конкурентов. Выяснение мельчайших подробностей всего, что было загадочным, важным или волнующим в наши дни 2131 года, невзирая на риск для жизни или конечностей, и донесение этих подробностей до десяти миллионов заядлых читателей великой ежедневной газеты «Геральд-Сон» было главной страстью жизни Билла.
Кстати, читателя можно предупредить, что Билл, собственно говоря, не является персонажем этого повествования, он лишь наблюдатель. Настоящий герой – это тот удивительный человек, который решил назвать себя «Принцем космоса». Эта история взята из дневника Билла, который он добросовестно вел, рассчитывая написать книгу о великом приключении.
Билл сошел с движущегося тротуара у автомата на углу, опустил монету в щель и получил копию влажной стенографической полосы, доставленной по магнитной трубке только что с пресса. Он читал свой рассказ, стоя на оживленной улице, которая тихо шелестела от жужжания движущихся пешеходов и едва слышного гула тысяч гелиокаров с электрическим приводом, которые плавно вращались на резиновых колесах или легко поднимались в стремительный полет на вихревых вертолетах.
По гелиографическим данным, полученным с флаера Лунного патруля «Авенджер», сегодня, в 16:19 по всемирному времени, солнечный корабль «Геликон» был обнаружен дрейфующим в двух тысячах миль от лунной дорожки. Шлюзы были открыты, воздух выходил наружу, все на борту замерзли и погибли. Среди погибших – капитан Стормбург, экипаж из 71 офицера и рядовых, а также 132 пассажира, из которых 41 женщина. Судно «Геликон» направлялось в Лос-Анджелес из санатория-лунария на Луне. Утверждается, что тела погибших были варварски разорваны и изуродованы, как будто над ними совершались самые страшные издевательства. Груз солнечного корабля был разграблен. Самая серьезная потеря – несколько тысяч трубок нового радиоактивного металла, виталиума, стоимость которого, по слухам, составляла около миллиона орлов.
