* * *
Три богатыря неуверенно топтались в княжеском кабинете. Князь позвал их во дворец, чтобы сообщить подробности нового задания. Но вместо этого владыка земель русских метался из угла в угол, распихивая мебель и раскидывая бумаги. Князь зажал в руках письмо и гонял им по залу докучавшую уже который день муху.
– Что это с ним? – тихо спросил товарищей Добрыня. – Нервный какой-то…
– Чай крепкий пьёт… много, – так же шёпотом предположил Илья.
– Вот именно! Чай! – закричал вдруг Князь, прекратил преследование несносного насекомого и протянул Илье письмо. – Печенеги через наши границы индийский чай перевозят! А нам ни копейки! Езжайте-ка на границу и всё там решите!
– Ну что, братцы… – с энтузиазмом начал Алёша.
– Так, погоди, Алёша, – перебил его Князь. – Это дело деликатное и важное, так что без тебя.
– Княже! – расстроенно воскликнул тот.
– Что княже? – недовольно вздёрнул бровь государь. – Тебе напомнить, как ты поля пшеницы от нашествия саранчи спас?
Алёша растерянно почесал затылок. Был за ним такой грешок. Послал его не так давно Князь решить вопрос с вредителями, разоряющими крестьянские посевы. И он, конечно, решил. Спалил всех насекомых разом! Вот только перестарался чуток и огонь перекинулся на пшеницу. В итоге сгорел весь урожай. Но ведь нет пшеницы, нет и саранчи. Так ведь?..
Князь явно считал по-другому. Он буравил младшего из богатырей презрительным взглядом, от которого у молодца тревожно сжался желудок.
– Так, давайте-ка без долгих прощаний, – сказал наконец государь, решив, что внушение произвело нужный эффект. – Повторюсь, дело важное!
Илья с Добрыней пожали плечами, похлопали Алёшу по плечу и немедленно отправились в дорогу.
А третий богатырь так и остался стоять посреди кабинета с понурой головой.
– Ну, а ты чего тут? – раздражённо спросил Князь. – Иди-иди, иди. Ума набирайся.
Делать нечего, пришлось Алёше восвояси идти, пока Князь ещё хуже наказания не придумал. Послонявшись немного без цели по городу, побрёл расстроенный богатырь домой. А куда ещё идти, коль на службе его не ждут больше?
Пришёл он к избе родной, сел на пенёк и голову повесил.
В это время у яблони в саду суетился Тихон. Щуплый пожилой мужичок, который с малолетства присматривал за Алёшей, стоял на спине крепкой старушки и тянулся за яблоком.
