Вечер окутал землю.
Пауль поднялся на холм. Прохладный воздух бодрил. Легкий ветерок обдувал лицо. Отсюда открывался прекрасный вид: домики, как игрушечные, разбросаны среди холмов. Сколько воспоминаний было связано с этим лесом и деревней, уютно устроившейся в лощине! Во многих домах горел свет… А на площади у церкви люди заканчивали последние приготовления: несколько дородных женщин украшали центральную улицу, мужчины мели площадь, к центральному столу несли всякую снедь. Как-ни-как дети двух самых богатых семей должны соединить свои судьбы. Завтра свадьба. В общем-то ради этого Пауль и вернулся домой. На свадьбу хотели пригласить лучших священников, чтобы церемония была незабываема…
Пауль много лет не был дома, а тут это послание с просьбой привезти священников для проведения церемонии. О вознаграждении просили не заботиться, обещали не обидеть. Пауль работал при церкви: переписывал книги, разбирал и сортировал записи и документы, вел дела. Он был одним из многих, хотя когда-то стремился стать самым ярким. Но жизнь поставила его на место. В своей деревне он был действительно лучшим. Все восхищались им, хвалили его и искренне любили. Он хотел пойти дальше. Родители поддержали его. Родители… Он был далеко, погружен в свои дела и мысли. Последние годы их жизни пролетели без него. В начале – мать, затем – отец. А он все стремился к чему-то. Он долго считал себе избранным. Но оказалось, что все его окружение состояло из избранных. Пауль прозрел… Прозрел поздно и с болью. Но прозрел. Он был оторван от родных, да и слишком далеко в своих мыслях и суждениях он ушел от деревенских. Своим среди церковников не стал. Стал одиночкой, зависшим между корнями и призрачным, фантастическим будущим, которое никогда не настанет. Завис в мрачном переписывании книг и ведении документов. В конце концов, в этом тоже была своя прелесть.
– Братья собрались, – раздалось за спиной.
Пауль обернулся. В тени деревьев стоял Рих.
– Да, – Пауль окинул взглядом погрузившуюся в темноту деревню и спустился к Риху. Они прошли между деревьями к месту стоянки. Ван, Игр, Кристоф и Ироз грелись у костра, но, увидев Пауля с Рихом, поднялись, и все вместе, не говоря ни слова, двинулись вглубь леса, к поляне у родника. Мрачные, сосредоточенные лица. Они настраивались на ежедневный ритуал. У каждого при себе была плеть. Церковники приметили поляну еще днем: мягкая низкая трава, деревья вокруг и тихое журчание родника…
