«Книга гор и морей», какой она дошла до наших дней, была составлена Лю Сяном и Лю Синем. В последние годы правления династии Хань отец и сын Лю отвечали за систематизацию документов библиотеки императорской семьи. После того, как Лю Синь отредактировал «Книгу гор и морей», он представил её обновлённую версию императору Хань Ай-ди. В «Таблице гор и морей», упомянутых в книге, он отметил: в период правления Яо и Шуня случилось наводнение, за борьбу с наводнением отвечал Да Юй, он разделил территорию на девять областей, на основании чего министр Во И и другие составили самую первую «Книгу гор и морей», где описали горы, реки, птиц и зверей, а также иностранные государства. Во времена династии Хань понимание окружающего мира главным образом основывалось на описаниях, приведённых в «Книге гор и морей», которой на данный момент уже более четырёх тысяч лет.
Однако немало описаний, приведённых в «Книге гор и морей», были явно добавлены к основному тексту позже, о чём говорится в «Кратком изложении общего содержания Императорской библиотеки четырёх ветвей», составленным во времена династии Цин. Многие топонимы, встречающиеся в «Книге гор и морей», как и некоторые другие лексические единицы, действительно появились только во времена династии Цинь. Большинство современных учёных полагают, что написание «Книги гор и морей» было завершено в период между эпохой Сражающихся царств и правлениями династий ЦиньХань. Но некоторые детали содержания данной книги могут всё же привести к более ранним периодам.
Позже, когда историограф и поэт Бань Гу составлял «Ханьшу – историческая хроника династии Хань», он отнёс «Книгу гор и морей» к категории «Искусство чисел». Что включает в себя категория «Искусство чисел»? Она подразделяется на шесть областей: «Небесные тела и явления», «Календарь», «Пять стихий», «Гадание на панцире черепахи и тысячелистнике», «Другие виды гаданий», «Магия неба, земли и костей», то есть главным образом речь идёт об использовании астрономического календаря, гаданиях и искусстве фэншуй. «Книга гор и морей» была причислена к области «Магия неба, земли и костей». Именно так воспринимали эту книгу люди в период династии Хань, когда её написание было завершено.
В очерке «Искусство врачевания» речь в основном шла о лекарствах и поиске бессмертия; вместе с «Искусством чисел» эти два очерка можно было бы назвать «Искусством магии». Характеры двух частей «Книги гор и морей» – части, где описываются горы, и части, где описываются приморские и заморские земли, – отличаются друг от друга, каждая из них имеет свою направленность, но вместе они тесно связаны со сверхъестественными явлениями. Можно сказать, что «Книга гор и морей» является универсальным справочником по сверхъестественным явлениям и магии, так как рассказывает о гаданиях и медицине, а также о жизни божеств, духов и бессмертных.
