В январе-феврале 1959 года группа туристов под руководством Игоря Дятлова совершала лыжный поход высшей III категории трудности по Северному Уралу.
В состав группы входили 10 человек – шесть студентов старших курсов Уральского политехнического института, три инженера – выпускники Уральского политехнического института прошлых лет и один профессиональный старший инструктор по туризму.
Поход проводился во время студенческих каникул и был традиционным событием. Все студенты являлись членами туристической секции института, а выпускники прошлых лет являлись членами этой секции во время учёбы. В период летних и зимних каникул все они каждый год ходили в походы как по своей области, так и по другим регионам страны. Поход был задуман туристами группы и был добровольным и желанным. Какой-либо инициативы в организации похода и его маршрута со стороны каких-либо должностных либо иных лиц не просматривается.
Цели и задачи похода также были традиционными и определялись обычными туристическими задачами. В первую очередь это совершенствование туристического мастерства и выполнение разрядных норм по туризму, а также тоже традиционное краеведение.
Туристы могли выполнять также традиционные задачи в интересах геологов, метеорологов, пропагандистов. Но поход не был политическим мероприятием, не был экспедицией, не имел целью проведение каких-либо научно-технических экспериментов или испытаний какой-либо техники. Также поход не был организован в интересах каких-либо административных или силовых структур и не обеспечивался ими.
Руководитель группы Игорь Дятлов, организуя поход, имел ещё и личную цель. Этот лыжный поход высшей III категории трудности в качестве руководителя группы давал ему возможность по завершении похода подать документы на присвоение звания Мастера спорта СССР по туризму. Аналогичную задачу имел и старший инструктор по туризму Семён Золотарёв, для которого участие в лыжном походе III категории трудности давало право быть руководителем группы в таком походе, что было необходимо для последующего получения звания Мастера спорта СССР по туризму. С этой целью он специально прибыл из Пятигорска, где такой поход был невозможен, в Свердловск и договорился с представителями спортклуба об участии в походе. Целью остальных участников похода было повышение имеющихся разрядов.
