Мир насквозь пропах дымом. Ае думалось, что после трёх дней лесной жизни, запах костра навсегда останется на её одежде и волосах. Рюкзак − огромный, едва ли не больше самой Аи − больно давил на плечи и бил по бёдрам. Поясной ремень намертво впился под рёбра, мешал дышать, прижимал внутренности к позвоночнику. Она в который раз раскаялась в собственной прижимистости. Стоило купить обмундировку подороже. И пусть на покупки ушла бы последняя пачка свечей. Целая поясница в нынешние времена стоит дороже.
Группа растянулась по тропинке дохловатой змеей. Проводник шёл легко, будто не чувствуя поклажи. Ая с завистью смотрела на его отдаляющуюся спину. Рюкзак проводника был правильным. Тщательно выверенного размера, с широченным поясным ремнём и мягкими вставками в районе лопаток. Старик тащил большую часть общественного скарба, но, кажется, даже не замечал немалого веса.
В горле скребло. Ая готова была выхлебать целый литр воды залпом, но запасы, как на зло, закончилась. Пустая бутылка торчала в боковом кармашке рюкзака. Пластиковые бока запотели изнутри, но сколько бы Ая не мяла бутылку, не смогла выдавать даже капли.
Ая чувствовала себя такой же запотевшей изнутри как бутылка. Куртка, слишком плотная, по уверениям торгаша влагозащитная, намертво удерживала внутреннее тепло. Спина вымокла от пота и Ая во влагозащитной куртке была едва ли суше, чем попутчики в обычных.
Серая хмарь над головой клубилась, опускаясь всё ниже. Ощущения твердили, что до темноты осталось совсем немного. Напряжённая спина проводника подтверждала, что Ая не ошибается. Тучи почти касались верхушек елей. Ветер, душный, сырой, не приносящий прохлады и облегчения, трепал ветки, сбивал под ноги идущим сухую хвою. Лес трещал, предупреждал о грядущей тьме, поторапливал, требовал найти укрытие.
Дорога пошла под наклон. Ноги заскользили по развезённой затяжными дождями грязи. Ая потеряла равновесие и села прямо в мутную серую лужу, подняв тучу брызг.
− Помочь?
Она подняла голову, хмуро разглядывая мальчишку. Ванька – мелкий, нескладный и вихрастый – совсем терялся под своим рюкзаком. Протянутая тощая ручонка доверия не вызвала и Ая, пыхтя от усилий, оскальзываясь на мокрой траве, поднялась самостоятельно. Ванька нахмурил белёсые брови, обиженно поджал губы. Увязавшийся за дедом-проводником, мальчишка всячески пытался показать свою взрослость и опытность. Ая понимала, что в лесах Ванька провёл подольше неё, но воспринимать всерьёз тощего деревенского недокормыша не могла.
