Однажды после уроков Татьяна Николаевна попросила Степу задержаться на пять минут. Когда все одноклассники наконец наобнимались с учительницей и разошлись по домам и Степа остался один, она сказала:
– Степа, я знаю, что ты в классе пользуешься авторитетом…
Глаза у Степы округлились, потому что он об этом раньше даже не подозревал.
– Я хочу обратиться к тебе с деликатной просьбой… – продолжила Татьяна Николаевна.
– Если смогу, то помогу, – пообещал Степа.
– Я хочу, чтобы ты взял под свою защиту Рашида.
– Разве его обижают? – спросил Степа.
Рашид был новеньким, он пришел в Степин класс только в сентябре этого года. Мальчик приехал из Узбекистана, фамилия у него была очень трудная, ее никто не мог запомнить, а сам Рашид почти совсем не говорил по-русски. Но никто Рашида не бил, не отбирал у него вещи или еще как-то не вредил ему, поэтому Степа удивился, что его надо защищать.
– Дети в классе смеялись над его акцентом, – сказала Татьяна Николаевна. – На уроках я пресекала, а в другое время, видимо, смеялись.
– Было такое, – признался Степа. – Но я никогда не смеялся!
– Я знаю, поэтому к тебе и обращаюсь. Ты видишь, что Рашид перестал вообще писать и отвечать на уроках? Он просто сидит молча, как истукан. Он боится, что снова будут смеяться.
– А я как могу помочь? – с недоумением спросил Степа.
– Не позволяй одноклассникам высмеивать его! Начнут, а ты говори: «Прекратите! Как вам не стыдно!». А еще… – Татьяна Николаевна помолчала, подбирая слова. – Еще стань для него таким человеком, к которому можно обратиться, если будут вопросы. Чтобы он знал, что ты ему поможешь и не будешь смеяться. Просто разговаривай с ним! Ты согласен мне помочь?
– Хорошо, – согласился Степка. Как он мог отказать любимой учительнице?
– И никому не говори, что это я тебя попросила.
Степка вышел из класса, размышляя, как и с чего можно начать разговоры с Рашидом, но далеко ходить и долго думать ему не пришлось. Все одноклассники уже разбежались, а Рашид будто специально топтался в холле на первом этаже.
– Что ты домой не идешь? – спросил его Степа.
Рашид махнул рукой – он не хотел рассказывать.
– Что случилось? – не отставал Степа.
– Моя сестра шапка потерял.
Тут только Степа обратил внимание на маленькую девочку, которая стояла рядом с Рашидом. Это была совсем крохотная красивая девочка с черными глазами, блестящими от слез.
