ГЛАВА 1
– Никакого отбора невест! Живой не дамся!
С этими словами я влетела в кабинет и застыла напротив стола, на котором лежало всего два листа бумаги: запрос о зачислении меня в число претенденток на роль невесты и отцовский ответ.
Папа понимающе кивнул и продолжил выводить «Настоящим выражаю согласие с тем, что моя дочь примет участие в императорском отборе…».
– Моё мнение вообще кого-нибудь волнует? – Я хлопнула себя по колену ладонью. – Мам, хоть ты меня услышь!
Тишина. Мама, стоящая за папиным плечом, даже не посмотрела в мою сторону.
– Я, по-вашему, племенная кобыла, чтобы меня осматривал и ощупывал незнамо кто?!
– Не «незнамо кто», а великий правитель шести земель, – меланхолично поправил отец, поставив в конце письма размашистую подпись. – Ты можешь стать так близка к дворцу, как никто из нас даже помыслить не мог. Супругой самого императора!
– Только через моё хладное тело!
– Организуем, – всё с тем же спокойствием заметил папа, а мама добавила:
– Мы это приглашение не для того выбивали, чтобы ты выпендривалась. Любая бы девушка на твоем месте плакала от счастья.
Но я – не любая. Мне даром не сдалось замужество. Я мечтаю стать дипломированной колдуньей. Но девицы получают самостоятельность от родительской воли только в двадцать лет. Полгода осталось до того дня, как мне выдадут документы, и я уйду от мамы с папой.
А этот отбор портит все планы…
Кто в здравом уме придумал выбирать невесту?! А если мне не понравится предполагаемый жених, если он беззубый и плюгавый как болотный тролль? Это что же получается: я свяжу свою жизнь с человеком, который просто ткнул на меня пальцем?
Кошмар!
– Тори, детка, пойми одну простую истину: мы желаем тебе лучшего. – Отец запечатал письмо, капнул поверх сургуч. – Участие в отборе – единственный шанс на сытое будущее. Если ради этого придется насильно отдать тебя замуж – мне всё равно. Стреножу и притащу на смотрины как ту самую кобылу.
– Но я не хочу!
– Да в кого же ты такая норовистая уродилась? Слышать твоих причитаний не желаю! – Он стукнул по столу кулаком, и мама тотчас положила на отцовское плечо ладонь в успокаивающем жесте. – Всё, свободна. Готовься, собирай вещи, покупай всякие красивые тряпки, чтобы очаровать императора. У тебя нет выбора, поняла? Если откажешься, отправлю тебя в глухую деревню, где выдам замуж за первого встречного. Не хочешь за первого встречного? Тогда дуй на отбор.
