* * *
Дело было так.
– Если через три дня королю не станет лучше, можно всего ожидать, – сказал доктор. – Король тяжело болен, и, если через три дня состояние его не улучшится, можно всего… всего ожидать, – повторил он.
Все опечалились, а главный министр, нацепив на нос очки, спросил:
– Что значит «можно всего ожидать»?
Доктор ничего более определённого не сказал, но все и так поняли: значит, король умрёт. Главный министр переполошился и созвал государственный совет.
Министры собрались в просторном аудиенц-зале и расселись в мягких креслах вокруг большого стола. Перед каждым из них лежал лист бумаги и два карандаша: один – простой, второй – с одного конца красный, с другого синий. А перед главным министром стоял ещё колокольчик.
Дверь заперли на ключ, чтобы никто не мешал. Зажгли свет и долго сидели молча. Наконец главный министр позвонил в колокольчик и сказал:
– Давайте посоветуемся, как быть. Король болен и управлять государством не может.
Первым взял слово министр военный:
– Надо позвать доктора. Пусть скажет прямо: вылечит он короля или нет?
Военного министра все боялись: он носил саблю и пистолет. Поэтому ему никто не прекословил.
– Правильно, позвать сюда доктора! – единодушно согласились министры.
Послали за доктором, но он не мог прийти, так как ставил королю двадцать четыре банки.
– Ну что ж, придётся подождать, – сказал главный министр. – А пока давайте обсудим, что делать, если король умрёт.
– По закону, – заговорил министр юстиции, – престол переходит к его старшему сыну. Потому он и называется наследником престола. Итак, если король умрёт, на трон вступит его старший сын и наследник.
– Но у нашего короля один сын.
– Этого вполне достаточно.
– Но Матиуш ещё совсем ребёнок! Вот так король, даже писать не умеет!
– Закон есть закон, – изрёк министр юстиции. – Такие случаи в истории известны. В Испании, Бельгии и некоторых других государствах бывало, что престол занимал малолетний монарх.
– Да, да, – поддакнул министр почт и телеграфа, – я даже марки видел с изображением короля-ребёнка.
– Помилуйте, господа, ведь это абсурд! Король, который не умеет ни читать, ни писать, не знает ни географии, ни грамматики!.. – возмутился министр просвещения.