Давным-давно в одном восточном государстве правил падишах по имени Мустафа-Ибрагим. Это был очень богатый, хитрый и жестокий правитель. Имел он огромную власть в своей стране, и любой его приказ и даже малейшая прихоть исполнялись слугами и подданными без промедления. Падишах брал в наложницы самых красивых девушек против их воли; он устраивал жестокие игры, заставляя юношей биться между собою насмерть; подданным приказывал выходить на улицы и, шествуя с портретом падишаха, петь гимны в его честь день и ночь. Мустафа-Ибрагим отбирал у народа деньги и ценности, а потом, собрав всех на площади, хвалился перед народом своими богатствами. Содержал падишах хорошо вооруженное войско, которое по его приказу объезжало земли государства, и солдаты отбирали у жителей их деньги и добро. Оставляли несчастным ровно столько, чтобы они не умерли с голода и могли снова работать и собирать ценности для следующего побора. Благодаря этому только и была оставлена им жизнь. Тех же, кто не мог дать многого в казну падишаха, солдаты убивали без всякой жалости. Своих подданных падишах Ибрагим держал в страхе, и они подчинялись ему беспрекословно. Находились и те, кто противился падишаху и его тирании, и тогда падишах казнил их всенародно на главной площади самыми страшными казнями. Нищему народу ничего не оставалось, как, не разгибая спины и не видя солнца, трудиться, чтобы отдать заработанное злобному падишаху со словами хвалы ему за то, то он сохранил им их жалкое существование рабов.
И вот однажды понял падишах, что народ его совершенно порабощен, превращен в скотов и полностью покорен и в жизни и в смерти, и неугодные все казнены или изгнаны, и стало падишаху скучно. Пробовал он увеличить подати в свою казну с надеждой на бунт народа, но народ был уже не в силах сопротивляться, начал тихо вымирать. Ослабил тогда государь свой гнет, ибо мог бы совсем остаться без подданных. И было скучно ему и тоскливо – друзей не было у него, только прислужники и рабы, многочисленные жены и дети его жили в страхе перед ним, и даже всех врагов своих истребил падишах. Стал он охотно принимать в сверкающем дворце своем бродячих циркачей, танцовщиц, путешественников, торговцев и странствующих прорицателей. Но и они наскучили ему скоро. В полусне он смотрел на их представления и танцы, лениво перебирал товары из сундука бродячего торговца, вполуха слушал их истории о дальних цветущих странах, отважных путешествиях, о кровопролитных войнах, о благородных рыцарях и лучезарных красавицах, о просвещенных науках, благонравии народов и их изобилии. «О, – думал он, – нет более могущества на свете, чем мое! Самый великий и сильнейший правитель – я, и нет мне равных в это подлунном мире! Все подвластно мне, кроме солнца и звезд!» И вот однажды сквозь полудрему услышал он, как журчит речь одного странствующего путешественника, который рассказывал о чудесах, которые встречал он на свете. И говорил он о том, что видел чудесную шкатулку, волшебную и совершенно необыкновенную, в которой хранится магический кристалл силы, который даст тому, кто вынет его из шкатулки, власть повелевать миром. Проснулся падишах, оживился. Стал слушать он рассказ путешественника внимательней.
