Мир ждал. Ждал, затаив дыхание.
Однако дыхание это было холодным. Таким же, как льды Северного и Южного полюсов вместе взятые.
Буднично шинкуя овощи, Вера Михайловна вздрогнула от резкого звука сверху. Она вопросительно посмотрела на потолок, затем – на слабо горящий огонь в камине. Махнув рукой, хозяйка продолжила своё занятие. Звук повторился.
Отложив кухонный нож в сторону, она плотнее укуталась в плед и направилась к выходу.
Выйдя на лестничную площадку, снова прислушалась.
Вернувшись в квартиру, сняв кастрюлю с огня и завернув её в одеяло, женщина достала с полки старый фонарик, работающий с перебоями. Для себя она твёрдо решила проверить верхние этажи. Задув свечку, проходя мимо радиоприёмника, Вера Михайловна взглянула на часы. Скоро будут вечерние новости, и ей хотелось бы вернуться к их началу.
Пока же радио привычно шипело.
На двадцать седьмом этаже она отдышалась. Для своих пятидесяти пяти пенсионерка выглядела довольно спортивной, но больное колено давало о себе знать. Вдруг ей показалось, что в глубине коридора кто-то стонет. Она двинулась вглубь ряда пустых квартир и услышала громкое причитание возле самой дальней массивной двери. Решившись, она постучала. Причитания стихли.
Вера Михайловна застучала громче.
—Эй, я знаю, что Вы там. Откройте!.. Немедленно, – добавила женщина чуть тише.
Ответа не последовало.
Перемотав вокруг себя плед, женщина застучала в дверь снова. Затем, прислонившись к ней спиной, неожиданно для себя проговорила:
—Я несколько дней одна в этом проклятом, пустом, замёрзшем до основания доме. И если бы Вы со мной могли перекинуться хотя бы несколькими словами…
Она замолчала.
– Я была бы Вам так благодарна… Да откройте же Вы! – закричала она и забарабанила в дверь что есть силы.
Плед вот-вот норовил упасть, и когда она попыталась его подтянуть, услышала из-за двери слабое:
– Я не могу…
– Чёрт, да как же вы тогда закрылись? – женщина оглянулась в поисках подходящего предмета, но всё же решила попробовать выбить дверь плечом. Со второго раза ей это удалось. Оказавшись в квартире, она прошла в комнату, где обнаружила мужчину, возраст которого трудно было определить из-за полумрака. Тот лежал между камином и креслом-качалкой. Соседка по дому поспешила на помощь. Положив фонарик на пол, она с трудом подняла стонущего незнакомца и усадила в кресло.
