До его слуха доносились крики детворы. Осеннее солнце нежно щекотало лицо, а тонкий звук свистка прорезал остывающий после лета воздух. Но он не обращал на всё это внимания. Все его мысли были заняты дочкой, которая, снова витая в облаках, зачарованно смотрела в заросли леса.
– Эля, лови мяч! – прокричал тренер, но его осипший голос словно растворился в осенней дымке.
Белокурая девочка продолжала смотреть вглубь леса, будто видела там необычного зверя. Футбольный мяч проскакал мимо неё прямо в заросли. Он оставил чуть видимый след – примятую траву.
Раздался свисток, и тренировка приостановилась. Дети возмущённо застонали, закатывая глаза, словно их заставляли заправлять за собой кровати. Их гневные взгляды устремились на виновника непредвиденной паузы.
– Ты чего делаешь?! – пронёсся над футбольным полем детский ропот.
– Спокойно, спокойно! – прервал юных спортсменов тренер, подходя к Эле. – Эля, в последнее время ты сама не своя, – озадаченно произнёс он, стараясь проследить за взглядом девочки. Увидев, что она смотрит в кусты, он пожал плечами. – Иди за мячом, – мягко сказал он.
– Но я боюсь, – ответила Эля и передёрнулась в подтверждение своих слов.
– Чего ты боишься? – усмехнулся тренер. – Там всего лишь кусты.
– Боюсь его, – она ткнула пальцем в заросли, откуда на них смотрела только пустота вперемешку с серой паутиной.
– Иди за мячом, Эля, – уже строже произнёс тренер. – Там никого нет.
Голубые глаза девочки вспыхнули. Губы задрожали. Всё её тело приготовилось выплеснуть плач.
– Я разберусь, – подоспел на выручку тренеру Руслан, отец Эли. Дочка не была на него похожа: Руслан – смуглый, с тёмными волосами, а дочь – блондинка, в мать. – Эля, пойдём за мячом, – ласково произнёс он, поглаживая дочку по спине.
Он почувствовал, что под его пальцами спина девочки задрожала, и Руслан недоверчиво взглянул на тренера.
– Что вы ей сказали? – резко спросил он. – Почему моя дочка вся дрожит?
– Богом клянусь, я ничего не делал, – пожал плечами тренер. – Я всего лишь попросил её пойти за мячом. Вы сами знаете, у нас такое правило: прошляпила мяч – будь добра, принеси.
На щеках девочки показались первые скромные слёзы. Эля скривила лицо, стараясь сдержать подступающий плач.
– Я боюсь его, пап, – прошептала она, испуганно вглядываясь в скрюченные сухие ветки берёзы, которые будто прятали за старушечьими пальцами тайное сокровище.
