Илья Гутман
Сталь и Пламя
Том первый
Тень над севером
Пролог
Северная ночь накрыла своими крыльями пасмурное небо над сосновым бором. Астрологическая весна уже наступила – время перевалило за полночь, а солнце зашло только два часа назад – но до начала истинной весны оставалось ещё около месяца. Стояла поздняя зима, и волки выли от чувства нестерпимого голода. Туман, поднимавшийся от близлежащих болот, делал ночь особенно тёмной.
По лесу, оглядываясь по сторонам, шёл одинокий путник. Он заметно нервничал – предстоявшее дело могло оказаться небезопасным. Кроме того, он немного боялся волков. Руку путник держал на рукоятке кинжала.
– Вы всё-таки пришли, друг мой!
Путник вздрогнул от неожиданности: человек в чёрном появился абсолютно бесшумно, словно возникнув прямо из темноты. Левая рука незнакомца сжимала посох, навершие которого подозрительно смахивало на череп.
– Да, господин маг, – ответил путник, убрав руку с рукояти кинжала, – но я не совсем понимаю, зачем вам было назначать мне встречу здесь, в лесу, ночью?
– Мой друг, сделка, которую мы здесь совершим, серьёзно повлияет на мою жизнь, на вашу жизнь, и на жизнь этой страны. – Несмотря на смуглый цвет кожи, маг говорил без малейшего акцента.
– Это вопрос жизни и смерти? – уточнил путник.
– Именно так! И поэтому я хочу, чтобы всё, что здесь произойдёт, осталось между нами. Я не желаю, чтобы это произошло прилюдно – некоторые могут помешать нам.
– Как понимаю, вы прибыли издалека?
– Да. С юга. Но я некоторое время прожил в вашей стране.
– Вы давно заинтриговали меня. Но я человек занятой и не люблю даром терять время. Скажите, господин маг, в чём заключается сделка?
– Сделка очень проста, мой друг! – усмехнулся чародей. – Вы получите смерть, а я получу ваш труп. – глазницы набалдашника— черепа колдовского посоха засветились зелёным огнём.
Путник, хотя и опасался волков, оказался не робкого десятка: он не побежал прочь, а выхватил кинжал с пояса и ринулся на мага. Но в тот же момент кинжал вырвался из руки нападавшего и улетел куда— то во тьму.
Чародей встретил противника новым ударом посоха. Полыхнула бесшумная лиловая вспышка, и участник «сделки» упал лицом в снег. Маг перевернул тело и поднёс руку ко рту. Не дышит.
