Вечером улицы города напоминали подземный коллектор – такие же узкие, темные и пустынные. Температура воздуха резко упала, вдоль дороги стелился плотный туман.
Тусклый свет одиноких фонарей выхватывал неясные очертания облезлых высоток, но большинство улиц погрузилось во мрак. На одном из домов мигала неоновая реклама – синяя женщина призывно изогнулась, заманивая обитателей трущоб в грязное нутро бара. В сырую погоду проводку коротило, и вывеска трещала, дергалась, постоянно меняя очертания. Издалека казалось, что у синей красотки не хватает одной ноги и доброй половины головы.
Джо сторонился шумных притонов, а алкоголь вообще никогда не употреблял. И с местными проститутками дел тоже не имел, хотя родился и вырос здесь же, среди хмурых высоток, пьяных драк и отборного мата. Днем парень работал в магазине грузчиком, покорно таская неподъемные мешки и коробки с товаром. А ночами выходил на улицу с вполне определенной целью.
Вдалеке мелькнул одинокий силуэт, Джо пока не разобрал, мужской или женский. Хотя пол будущей жертвы для него особой роли не играл. В гулком переулке шаги преследователя отскакивали от мостовой и эхом неслись вдоль домов, стремительно нагоняя маленькую фигуру.
Силуэт впереди дернулся и боязливо оглянулся.
Джо мгновенно бросился в тень и прижался к стене, стараясь ничем себя не выдать. Во рту стоял знакомый железный привкус, он опять прикусил губы до крови. Руки сжаты в кулаки, все тело как одна напряженная струна, и только пульс стучит где-то в висках.
Припозднившийся прохожий оказался девушкой в рабочем комбинезоне. Наверное, одна из работниц фабрики задержалась, отрабатывая штраф за утреннее опоздание. Она близоруко прищурилась, но увидела за спиной лишь пустынную улицу, только ветер гонял по брусчатке старые газеты.
Рядом с мусорными баками вальяжно прогуливалась упитанная крыса. Коммунальные службы города работали отвратительно, и все подворотни были завалены черными мешками с пищевыми отходами.
Девушка торопливо направилась в сторону подземки – поздно вечером бродить по улицам одной опасно.
Джо в несколько прыжков догнал свою жертву, тихо подкрался со спины и протянул к ней руки… в этот же самый момент раздался мерзкий звук, который он ненавидел больше всего. Пронзительный вой сирены каждый раз безжалостно переносил его из мира грез в маленькую серую каморку размером со шкаф. Под потолком день и ночь горит тусклая лампочка, окон нет, железная дверь снаружи заперта на засов.
