Ребристый деревянный обломок покинул недра торфяного болота с чуть слышным хлюпающим звуком.
Усатый мужчина в зелёной шапочке и галифе, приподнял деревяшку на уровень глаз. Затем с великой осторожностью положил на расстеленный брезент. Только после этого мужчина позволил себе вытереть со лба тяжёлые капли пота – майское солнце палило нещадно. А в придачу к жаре от болота поднималась влажность и смрад. Они заставляли мучиться мужчину ещё сильнее. Но, как участник общества любителей естествознания, который, к тому же, инициировал эту экспедицию, отступиться от болота он не мог.
На шершавом куске брезента лежали ещё десятки деревянных обломков. На некоторых из них будто бы проглядывали квадратные насупленные лица. На других – симметричные геометрические узоры. Чуть дальше, на том же брезенте, лежали причудливой формы камешки и щепки.
Ветки ближайшего к болоту куста затряслись, и почти на самый брезент выкатился чумазый мальчишка лет восьми.
Помощник, парень в смешной вязаной панамке, сдвинутой на затылок, шикнул:
– Ты чего как оглашенный тут скачешь? Чуть нам всё не перевернул.
– Извиняйте, – мальчик швыркнул и провёл серым от пыли кулаком под носом. – Батя спросить велел: можа, для меня дело какое найдётся?
Усатый мужчина вздохнул:
– Игнат, если будет дело, я отправлю за тобой Якова.
Яков поправил панамку и насупился. Мужчина вытер платком болотную грязь с ладони.
– Пока работы нет.
Парень сник.
– Можа, пожевать чего есть?
Помощник взмахнул руками, будто отгонял назойливую птицу. Усатый мужчина остановил его жестом и сделал шаг к походной сумке.
– Хлеба тебе дам, и иди с богом.
Мужчина пошарил в сумке и достал небольшой ломоть. Мальчик приободрился и, выхватив хлеб, тут же принялся его жевать. Запихивая угощение в рот грязными пальцами, окинул взглядом брезент.
– А чегой это?
– Ничегой! Дуй отсюда. – Яков повернулся к мужчине. – Лександр Андреич, ещё в болото полезете?
– Полезу, – вздохнул Александр Андреевич. И прибавил, обращаясь к Игнату: – Мы за тобой придём, если понадобится.
С этими словами мужчина и помощник снова обернулись к пышущему смрадом болоту. И не заметили, как Игнат, с проворством маленького зверька, метнулся к брезенту и спрятал за пазуху гладкий камешек с дыркой посередине.
