Где-то далеко-далеко, отсюда не увидать, да за тридевять земель протекает река. Широка река да глубока. Прямо за ней раскинулся лес. Тёмный лес, страшный, сосны в нём такие высокие, что верхушками до облаков достают. А за лесом возвышается медная гора, а за той горой стоит Тридесятое царство.
Сказывают, как в Тридесятом царстве счастливые Царь с Царицей радовались появлению на свет малютки Царевны. Малышку назвали Софьей. И пир в её честь гремел на всё царство, прибыли колдуны да духи из Тёмного леса, привезли подарки волшебные.
Леший подарил сокола ясного, наказал охранять Царевну Софью от всех бед. Кощей подарил девочке зоркий глаз да ум такой, какой никаким колдовством не запутать. А Баба-Яга, словно чуя беду, склонилась над колыбелью и прошептала:
– Сердце твоё большое и чуткое всегда дорогу домой найдёт, голос твой звонкий и певучий любой бой остановит, в руках твоих лёгких любое дело будет спориться, да будет так, – и, положив заговорённую куколку-мотанку, отошла к другим гостям.
Водяной со своею женой, Хозяйкой медной горы, подарили ларец с бусами из самоцветов. Переливались они всеми цветами радуги.
– Хороша царевна, – говорил Водяной, склонясь над колыбелькой, – вырастет, невестой нашему Огнедару станет, правда, Азовушка?
Он повернулся к жене. Та улыбнулась: малышка и правда была чудо как хороша.
Пир отгремел, гости разъехались кто куда. Царь с Царицей отправились спать.
В ту ночь чёрные тени напали на Тридесятое царство. Командовал ими Колдун Крахобор. Заполонили тени весь Тёмный лес, захватили дома, селились в сердцах людей и везде, куда только могли дотянуться. Люди, потеряв надежду, бежали из Тридесятого царства за Реку, чтобы спастись от Крахобора и влияния его теней.
Царь бросил все силы на защиту от этой напасти, не боялся он ни теней, ни Крахобора самого. За ночь Царю удалось отогнать теней подальше от городов и деревень. Но беды Тридесятого царства только начинались.
Наутро пропала Софья.
Горевало всё Тридесятое царство. Птицы петь перестали, ветры затихли. Няньки лили слёзы в три ручья. Безутешная Царица сразу побелела и лет на десять постарела. И виделось ей, что Солнце стало светить не так уже ярко, как раньше. Царь на уши поднял всю дружину. Весть о беде облетела Медную гору и докатилась и до Тёмного леса. Даже Водяной и Леший сбили ноги да изгоняли своих слуг в поисках. Не было нигде маленькой Софьи.
