Луна морским жемчугом сияла в сукне темнеющего неба. Её свет невесомо касался черепичных крыш величественно возвышающегося замка, листьев цветущих вишен и слив в саду, камней, которыми была вымощена дорога к мосту над рекой. Наступающая весенняя ночь была прекрасна, но не все могли умиротворённо созерцать её красоту.
В одном из окон замка за столом, освещённым лишь домашним фонарём, сидел молодой мужчина. Его брови были нахмурены, а синие, как воды океана, глаза смотрели на разложенные свитки недовольно.
В саду послышался шелест листьев, а в следующее мгновение по дощатому полу мелькнули четыре тени. Мужчина поднял взгляд от иероглифов и увидел перед собой четырёх воинов в темных одеждах. На поясе каждого из них угрожающе висели мечи. Однако мужчина не испугался пришедших, напротив – он ждал их.
– Приветствую Вас, слуги клана Чиба, – произнёс он с толикой торжественности.
– Господин, – хором ответили те, опустившись на колени в низком поклоне.
– Я рад видеть Вас всех: Кадзухиро – страж Северных долин, Наошичи – страж Западных долин, Сузутаро – страж Южных долин и Дандзиро – страж Восточных долин. Говорить буду с Вами коротко. Сегодня я получил донесения, которые меня не обрадовали. В Адачи вернулись ёкаи.
Четверо воинов подобрались, но не проронили ни звука.
– Встаньте, – позволил мужчина, кивнув. – Кадзухиро – говори.
– Господин, – льдисто-серые глаза были чуть сощурены, – позвольте узнать, можно ли доверять полученным известиям? Две луны назад мы изгнали ёкаев далеко за пределы владений клана Чиба. Я лично убедился в том, что демоны оставили в покое местных.
– Всё верно, в течение двух лун мои люди жили в спокойствии и мире, крестьяне готовились сеять рис в Южных долинах, – мужчина неспешно прошёл вдоль стола и остановился возле окна. – Долгожданное процветание клана виделось мне совсем близким, почти ощутимым… – он прикрыл веки и c удовольствием вдохнул свежий ночной воздух полной грудью.
Однако в следующее мгновение сёгун открыл глаза, и те опасно сверкнули.
– Посему я не позволю его потерять. Что касается донесения, то свиток был передан посланником от клана Цукино. Я склонен ему доверять… Дандзиро, долина Адачи – под твоей защитой. Демонам в ней не место.
– Господин, я готов в любое мгновение умереть за клан Чиба, – тот, кого звали Дандзиро, вновь склонился, не в силах поднять глаз. – Поверьте мне, я больше не допущу ошибки.
