1
Рудознатец Прядунов, построивший первый нефтеперегонный заводик на реке Ухте – на севере Российской империи, – наверняка изумился бы, узнав, что далекие его потомки будут добывать нефть не для получения «горючей воды», а совсем для других целей. Узнав, что нефть станет кормилицей буквально – не поверил бы. В те далекие времена кормилицей называли землю.
Но спустя столетия, когда поднявшиеся воды океанов затопили две трети плодородных земель, голод из призрака-пугала превратился в реальную мировую проблему. Если гидропоника худо-бедно справлялась с потребностью в углеводах, то дефицит белка был острым. А когда началась колонизация других планет, он встал у человечества костью в горле. Богатые люди могли позволить себе продукты, сделанные из клеточного материала, но то богатые. А чем питаться миллиардам обычных людей? И выход был найден: нефть. Очищенные жидкие парафины, получаемые при перегонке нефти, стали сырьем для кормовых дрожжей – основного рациона насекомых, из коих и производили пищевой белок, «…и вот, стало хорошо весьма…», правда, ненадолго. Исчерпав доступные пласты нефти, взялись за сверхглубокие, но и они не были бесконечными.
Абиогенная теория происхождения нефти в верхних слоях мантийных пород подтвердилась, когда были обнаружены планеты совсем не земного типа, без аминокислотной жизни, но с богатыми месторождениями углеводородов, и люди азартно принялись их осваивать. Первыми рвались в дело политики и бизнесмены, толкаясь локтями и лягаясь, а порой и поигрывая в руках такими «дубинками», в сравнении с которыми старинные ядерные и нейтронные бомбы казались праздничными хлопушками. Впрочем, за исключением одного эксцесса, у политиков хватило ума не доводить дело до глобальных войн, так что геологи, нефтяники и прочий ученый люд шел в их кильватере достаточно спокойно.
Сейчас представить себе смешно, дико даже, что когда-то нефть просто сжигали в двигателях. Это все равно что использовать в качестве топлива натуральное мясо или шоколад – ну правда, нелепо.
Многое с тех времен изменилось, но люди остались людьми, со всеми их потребностями. Токамаки, изобретенные еще в двадцатом веке, постепенно вывели человечество на совершенно другой уровень энергетики, вот только накормить, увы, не могли…
2
Руслан посадил шаттл на площадку семнадцатой буровой. К шестнадцатой, проблемной, он решил добраться на сухопутной лыже-байдарке с воздушной подушкой. Прогулка получилась долгой. Он налюбовался красотами окрестностей досыта, благо с утра стоял антициклон и на ветер даже намека не было.
