Глава 1. Процессия призраков
Опять год пролетел незаметно, ибо надвигался новый страшный час испытаний, когда нет преград между миром живых и миром духов, когда остаётся лишь горячее молиться богам и надеяться, что как-нибудь всё обойдётся. Опустели улицы маленького города, притулившегося у подножия величественных гор. Всё население попряталось по домам, ища за каменными стенами защиты от призраков, появляющихся вот уже лет сто неизменно в каждую ночь Белтейна.
Первыми их появление в городе всегда наблюдали жители северных улиц, что располагались возле главного кладбища. Именно там в полночь большая процессия духов покидала пределы кладбищенских ворот и, наводя ужас своим присутствием, пару часов бродила по городским улицам и переулкам. А люди? А люди украдкой выглядывали из окон, их сердца замирали, их молитвы, обращённые к небесам, звучали слишком похоже: только не меня, не меня и никого из моих близких… Но призраки всегда кого-то забирали. Как правило, девушку. Молодую.
Гольда тогда жила с матерью и двумя полугодовалыми братьями-близнецами. Их скромный домик стоял на окраине города, в юго-восточной его части. Призраки редко доходили сюда, но пару недель назад Гольде исполнилось восемнадцать – возраст, когда риск быть выбранной призраками возрастает на порядок. Именно поэтому мать старалась всеми доступными средствами обезопасить своё дитя. Ещё с обеда на крыльце перед дверью висел сплетённый венок из ежевики, рябины и плюща, а теперь вот ещё по всем комнатам были расставлены и зажжены свечи, заговорённые местной старухой-шептуньей.
Но роковой час приближался. Стемнело. Близнецы мирно спали в колыбельке, не ведая об опасности. Мать притаилась возле окна за полупрозрачной шторой, настороженно высматривая в ночи скользящие белёсые тени.
Гольда спустила ноги с кровати и лениво поплелась в кухню. Вообще-то она собиралась просто переждать эту ночь под своим стёганным одеялом в самом дальнем углу возле натопленной печи, и до самого рассвета носа оттуда не высовывать. Но, как нарочно, сильно захотелось пить. Повозившись в постели без сна, она всё равно была вынуждена вставать и идти на поиски воды.
Утолив жажду, Гольда осмотрелась. Рука боязливо поправила закрывающую окно занавеску. Взгляд упал на связку заговорённых свечей, заботливо прибранных матерью про запас на верхнюю полку кухонного шкафа.
