Посвящается Сильверу, пёселю, всегда державшему хвост калачиком. Ты ушёл на радугу в тот день, когда я дописала эту книгу. Спасибо, что приучил к лесным прогулкам. Надеюсь, все псы действительно попадают в рай.
Огромнейшая благодарность моему любимому редактору Марине Нургалиевой!
Глава первая. Кровь и чешуя
Она медленно брела вперёд, таща за собой старые, проеденные ржавчиной сани, на которых кое-как была навалена подвязанная бечёвкой скромная кучка хвороста. Голая рука постоянно замерзала. У неё не было перчаток или рукавиц, только старая, потрепанная временем и молью лисья муфточка. В ней она и прятала периодически то одну, то другую руку.
Практически весь хворост поблизости она собрала, а залезать глубоко в лес не хотела из-за сложности продвижения по снегу и диких животных. Поэтому сегодня «улов» был не велик.
Девушка в очередной раз сменила руку. Посмотрела на свою ладонь, вздохнув, внимательнее оглядела пальцы. Они были красными, замёрзшими, опухшими и огрубевшими от тяжёлой работы. А скапливающуюся за день под ногтями грязь у неё едва хватало силы вычищать по вечерам. Никто бы и не подумал, что не так давно эти руки целовали одни из самых знатных людей их страны.
Хорошо, что хоть тело не мёрзло, благодаря гигантской медвежьей шубе. Это была не та шубка, которую дамы света и полусвета набрасывали на плечи. Для красоты. Это была добротная толстая шуба для суровой зимы. С мехом вовнутрь. Считалось, что так она лучше греет.
Из-за спешного побега ей не удалось взять с собой практически никаких вещей. Но были хотя бы деньги… Их было достаточно. Правда, они не совсем принадлежали ей. И те, у кого она их взяла, очень этим недовольны и, наверняка, хотят их вернуть. При этом обязательно наказав воровку. И предательницу.
Но она всё-таки считала их своими, честно заработанными, и никаких угрызений совести не испытывала. Только не по поводу денег! У неё было достаточно сожалений, чтобы переживать о такой мелочи.
Сани постоянно вязли в рыхлом снегу, а ноги периодически проваливались чуть ли не до паха. С таким темпом – хорошо, если она доберётся до избушки до темноты.
Девушка уже вышла из леса, густая, еле проходимая масса деревьев осталась позади, нужно пройти поляну и спуститься с горки.
Она прошла половину поляны, как вдруг заприметила что-то необычное. Остановилась, вглядываясь в странное темное пятно.
