Саша, ругаясь, вытащил ногу из глубокой лужи. Когда они, сидя у теплого камина, обсуждали этот отрезок маршрута, то все выглядело гораздо проще. Всего-то пройти по хоженой болотной тропке около двадцати километров и к вечеру попасть в перевалочный лагерь для туристов. Но тропка вскоре пропала среди однообразных кочек, а компас дал сбой: они шли уже два часа, а болото не заканчивалось и не заканчивалось. Телефоны у друзей разрядились, а по всему горизонту куда ни глянь, раскинулось склизкое непроходимое болото. Глеб, матеря сломанный компас на чем свет стоит, стал сверяться с картой.
– Похоже, благодаря вчера купленному компасу, мы сильно забрали на юг, – мрачно оглядываясь, констатировал Глеб, – Теперь придётся идти медленнее, а то в трясину попадем.
И вот теперь они ковыляли по бескрайнему болоту, то и дело оглядываясь на садящееся солнце.
Ступая след в след за Глебом с палкой, Саша невольно стал прислушиваться к окружающим звукам. Ранее он видел болото лишь один раз, да и то издалека. Но то болото запомнилось ему оживленной деловитостью: квакали лягушки, жужжали комары, шумела листва, плескалась рыба. А здесь Саша заметил то, что до этого не замечал из-за усталости: болото будто вымерло. Над стоячим водоемом висела тяжелая тишина, изредка прерываемая лишь самими путниками.
Тут Глеб бросил на найденный кусочек суши свой рюкзак:
– Все, привал. А то я свалюсь прямо в это болото.
Саша был с ним согласен. Еды и воды было немного, так что вскоре они полностью уничтожили еду и почти всю воду, а затем продолжили путь.
Саша теперь точно понял, что с этим местом что-то не так. Он начал осматривать все вокруг, ища хоть кого-нибудь. Но в ушах лишь звенело от тишины.
– Карр, карр!!!
Саша вздрогнул. С ближайшего дерева сорвался крупный ворон и унесся в даль, не переставая каркать.
– Фу-ты падальщик…
Вскочивший на кочку Глеб обернулся:
– Что?
– Да, летают тут всякие…
Что ж, по крайней мере тут есть живые существа. Путники продолжили идти. А давящая тишина теперь не давала Саше покоя. Он оглядывался по сторонам, тщетно ища хоть какое-нибудь животное. Но кроме поганого ворона ему еще никто не попался.
– Вот тут деревья погуще растут, давай сюда.
Очнувшись, Саша последовал за Глебом в небольшое скопление деревьев. Саша подошел к темным стволам. Они словно сгорели, умерли сотни лет назад, но продолжают стоять, вцепившись высохшими корнями в землю. Саша коснулся прохладного ствола. И тут дерево открыло глаза.
