Артем Дубов сидел на крыльце деревенского дома. Это был дом его дедов, он тут родился, а потом перед школой переехал вместе с родителями в городок неподалеку.
Спустя годы, после долгой и трудной службы в полиции, он вернулся в старый обветшалый дом, опустевший после смерти бабушки.
Рядом на скрипучих качелях сидела Вера – его двенадцатилетняя дочь. Эти качели сделал для Артема дед, когда он только родился. Вера уткнула нос в телефон и ждала, когда ее заберет отчим. Артем окончательно развелся лет пять назад, но в реальности они с Любкой разбежались, когда Вере было три года.
Он начал гоняться за маньяком почти сразу, как заступил на службу. Горячий пыл сменился опытностью, а убийца все ускользал от правосудия, множил свои жертвы. И как будто дразнил, в какой-то момент совсем потерял страх и перестал скрываться от своих преследователей. Тринадцать лет Артем упорно расследовал дело маньяка, несмотря на то, что руководство уже не верило в поимку злодея, вставляло палки в колеса. Без повышения, без поддержки, даже без веры в себя он продолжал тянуть лямку своей судьбы. Потому что убийца продолжал убивать женщин.
Любка терпела, жалела, просила, а потом устала, надорвалась тащить их отношения в одиночку, делать вид, что не замечает ночные смены и командировки, его вечную депрессию и службу на износ. Перестала ждать, когда вот-вот, еще чуть-чуть, и маньяк будет схвачен, и начнется совсем другая жизнь.
А дочь Вера воспринимала его таким, каким он был всегда – загнанным на всю голову трудоголиком.
Жизнь в отставке превратилась в доживание. Маньяк был пойман, интервью журналистам розданы с лихвой. Начальство сурово кивнуло, мол, спасибо за службу, и подсунуло заявление на увольнение по собственному желанию.
Дочь с болью наблюдала за тем, как он деградирует в деревне. Хотя в те дни, когда Вера гостила у него, Артем старался не начинать день с пары банок пива. Он варил себе адски черный кофе, как раньше, на своей чертовой любимой работе.
Сначала он хотел взять отпуск и подумать, как отстроить свою жизнь заново. Но отпуск затянулся на целое лето, потом сожрал осень. Летом Вера часто приезжала к нему, и он стал догадываться, что это мать просила ее приезжать почаще. Любка боялась, что он сопьется. Переживала, значит.
Тридцать первое октября было похоже на торжественный праздник осени. Обычно к Хэллоуину все деревья уже облетали, но в этом году золотая осень будто специально продлила свою красоту. Для его тридцать третьего дня рождения.
