БАЛ
Императорский дворец, находящийся в самом центре столицы Анфийской империи, Кармии, сиял огнями – праздновался День Рождения Наследной Принцессы Сильвии, дочери императора Джайлса IV.
Светильники озаряли парк с аллеей, по которой ко двору прибывали кареты, широкие мраморные лестницы, устланные коврами, и просторные внутренние залы… В одном из них, Бальном, толпились верные подданные именинника, слетевшиеся, как мотыльки, на торжественный свет – гости ждали бала, который не мог быть начат, пока не появиться монарх. Джайлс задерживался, и приглашенные, соревнующиеся в шикарности нарядов и количестве бриллиантов, сверкающих в блеске многочисленных люстр, изнывали от нетерпения. А между ними сновали слуги, исполняя любые желания представителей элиты анфийского общества.
Был уже третий день увеселений: в первый проходил Большой Императорский Турнир, за которым следовал Праздничный Обед, во второй – Императорская Охота. Сегодня, весь вечер и целую ночь, во дворце будут танцевать.
Высокие потолки Бального зала украшали фрески с изображениями баталий; в стенах располагались ниши, откуда во время танцев раздавалась музыка; на самих же стенах висели приятные глазу картины, а под ними, то тут то там, стояли диваны и столики. Если гости желали уединиться для бесед, им достаточно было выйти из зала, и открыть любую дверь из расположенных по обе стороны просторного коридора – там располагались уютные беседки.
Итак, все ждали императора, собираясь группами по родству и или союзничеству, обсуждая, по третьему кругу, сплетни, и разглядывая присутствующих.
Всеобщее внимание привлекала молодая темноволосая женщина в платье изумрудного цвета. Алисия, герцогиня Венсан, урожденная Ассаль, была красива, и представляла известный Дом. Но причиной интереса к герцогине являлась не ее внешность и знатность, а загадочность – Алисия казалось женщиной, окутанной тайной. Жена короля Густава Венсанского, после его смерти получившая титул герцогини, сама , отчасти, была причиной гибели и мужа, и королевства. Ходили слухи, даже утверждения, что Алисия связана с темными, и более того, что она демон. Однако, доказать это оказалось невозможно, ибо поведение дамы было достойным – она жертвовала огромные суммы на благотворительность, на храмы, а главное, на содержание императорской армии, за что монарх был весьма благодарен. Кроме того, став после гибели мужа единственной правительницей Венсана, Алисия подарила это государство Джайлсу, попросив включить страну в Анфинскую империю, что им и было сделано, с превеликим удовольствием.
