«Человек не станет свободным,
пока не преодолеет страха смерти»1.
Прозрачный дымок от умирающих в медных курильницах стеблей тимьяна стремился к черничному небу, наполняя людную площадь пряным горьковатым ароматом. Горожане надели свои лучшие одежды: на церемонию жертвоприношения они старались облачаться только в праздничные тоги, не скупились украшать себя золотом. Бедняков гоплиты прогоняли с главной агоры по указу сенатора. Богам предстояло увидеть с Олимпа лишь красивую картинку веселящихся людей, почитающих бессмертных греческого пантеона. Струйки дыма таяли в остывающем воздухе, и над акрополем зажглись первые звезды, среди которых робко показался серп растущей луны. Толпа прибывала, как река в сезон дождей. Людской гул нарастал.
– Ты знаешь, кого сегодня отправят к богам, Николета? – шепнул седовласой женщине высокий кудрявый юноша, и до него донесся сладковатый запах шалфея. Николета поправила цветную ткань, сползшую ей на плечо, на усеянных пигментными пятнами руках звякнули золоченые браслеты.
– Мирт, – усталым голосом начала она, – кого бы ни приняли сегодня боги, имя этой юной девы нам с тобой ничего не даст и участь ее не облегчит. Да и какая это участь, скорее честь.
Мирт покачал головой, его агатовые глаза сверкнули, отражая неистовый танец пламени зажженных факелов и горящих жаровен. На точеных скулах проступил румянец.
– А вдруг это наша знакомая? Или вовсе соседка?..
Женщина хрипловато рассмеялась и запрокинула голову, чтобы получше разглядеть Мирта.
– Даже если и так, что нам с того? Спасти не получится. В том году боги нам послали тебя, а в этом – заберут ее. Таков баланс в природе, – Николета неопределенно пожала плечами, следя за охраной у главных ворот. Мирт спорить не стал, лишь молился всему пантеону, хоть бы избранной жертвой не оказалась Элина.
Он не помнил свою жизнь до того мгновения, как оказался в Элевферах. Название города ему казалось древним, мертвым. Но чем дольше он жил в городе, тем меньше об этом думал. Мирта нашли в беспамятстве у реки рядом с Элевферами, местные сразу же дотащили пришельца до города, ликуя и провозглашая его даром богов. Ни один элевферец ни разу не встречал других людей, кроме жителей своего города. Николета приняла ничего не помнящего о себе, но говорящего на языке местных юношу в своем доме и нарекла его Миртом в честь почившего мужа. А дочь торговца, жившего в соседнем доме, проявила к новому жителю интерес. Элина поведала Мирту об известной ей истории города, о почитании богов и о запрете выходить за черту Элевфер. Мирт внимал каждому слову девушки, отмечая, насколько солнце любит ее оливковую кожу, а ветер – шелк каштановых волос.
