Глава 1 . Бабушка Дуся
– Маруська, спать пора. Лезь на перину.
– Не хочу спать еще.
– А чего хочешь?
– С Васькой играть хочу.
– Васька убежал от тебя, ты его совсем замучила. Смотри, он под буфет забился и сидит там.
Маринка встала на корточки и заглянула под буфет. В дальнем углу сверкнули кошачьи глаза.
– Бабушка, нужно палкой его выгнать.
– Отстань от кота, совсем его замучила, – повторила бабушка. – Беги в постель.
– Не хочу, там холодно.
– Не придумывай. Иди быстро.
– И ты пойдешь?
– И я.
– И сказку?
– И сказку.
Январские вечера, холодные и темные, отправляли людей по домам рано, пока светло, считай, после обела не выходили. Евдокия Петровна, хозяйка опытная и экономная, в восемь вечера гасила свет и запирала двери дома и ворота на засов.
– Маруся, ты уже в постели?
– Раздеваюсь, бабушка. А ты?
– Иду к своей девочке ненаглядной.
Сначала лежали молча, тесно прижавшись друг к другу, согревая пространство своим теплом. Потом Маринка начинала ерзать, освобождаясь из тесных бабушкиных объятий, и требовала:
– Ты не спи, сказку обещала.
И бабушка спрашивала:
– Про принцессу?
– Да.
– Ну, слушай.
… В стародавние времена жила-была девочка. Она жила в маленькой избушке посреди заколдованноголеса. Жила она совсем одна – одинешенька. И неоткуда ей было ждать помощи. Рано утром она выходила из дома и шла собирать грибы – ягоды. Потом готовила себе похлебку, которая ей заменяла обед и ужин, а вечером садилась на крылечко. Кней прилетали птички, с которыми она делилась своей скудной едой. Однажды прилетел соловей. Наевшись, он взлетел на ветку березы и запел. Песня была такая грустная, что девочка заплакала. А соловушка вдруг заговорил человеческим голосом:
– Не грусти – не плачь, милая! Знаю, как одиноко и грустно тебе живется. Потерпи еще немного, и счастье постучится в твою дверь. Умей ждать.
Девочка улыбнулась теплым словам соловья, и слезы высохли. Ждать и терпеть она умела. Время шло своим чередом, девочка взрослела, а жизнь ее не менялась. Ей уже казалось, что соловушки не было, что он приснился ей. Но вот однажды, на исходе лютой зимы, в дверь избушки постучали.
– Кто там? – спросила девочка, но ничего не услышала в ответ.
Она подошла к двери, но побоялась ее отворить. Девочка прислушалась. Тихий стон донесся до нее. Она приоткрыла дверь и увидела лежащего на пороге соловушку с перебитым крылом.
