За бронестеклом панорамного иллюминатора раскинулось чёрное полотнище Космоса с булавочными проколами звёзд. Кирпично-красное пузо Марса там, где ему и положено быть – внизу и немного справа.
– Удаление двести! «Аристотель», как мы выглядим?
– Выглядите на миллион, «Килиманджаро». Ждём от вас сообщения с поверхности.
– Проверка всех систем!
– Проверка систем завершена. Приготовиться к запуску главного двигателя.
– Прошла команда на запуск. Обратный отсчёт – пять… четыре… три… два… один… есть зажигание!
– Поехали!
– Тяга восемьсот, командир, подтверждаю торможение!
– Пристегните ремни, ребятки, и скажите Канзасу «прости и прощай». Через пару часов будем на месте…
Слабые всполохи по краям иллюминатора говорили о том, что атмосфера начала уплотняться.
– Это тебе не Земля, приятель, – навигатор Петраш повернулся к Сергею Галыгину, бортинженеру, штурману, радисту и второму пилоту «Килиманджаро» в одном лице. – Тут тебя внизу никто не ждёт с распростёртыми объятиями. Поэтому, сыграть нужно без репетиций.
– Вы уже ходили на «Медузах», кэп? – спросил Галыгин.
Петраш кивнул:
– Высаживался на Венеру четыре года назад. Вторым пилотом. Сидел, аккурат, на том же самом месте, что ты сейчас.
– Да вы настоящий космический волк!
– А ты думал, Агентство пошлёт на Марс зелёного новичка? У нас в трюме барахла на многие миллиарды! А сколько стоит его сюда доставить, я даже думать не хочу…
Планета стремительно приближалась.
– Шасси выпущены, фиксацию амортизаторов подтверждаю, – доложил Галыгин.
– О’кей, приготовиться к касанию… три, два, один… есть поверхность!
Челнок затрясло. Продвинутая подвеска гасила львиную долю толчков, но отсутствие подготовленной ВПП всё равно сказывалось.
Скорость быстро падала.
– Отстрел тормозного парашюта…
Через три секунды челнок встал как вкопанный, лишь чуть качнувшись на опорах посадочных амортизаторов.
– Поздравляю, господа, мы успешно сели.
– Не слишком удачный каламбур, Петраш.
– Как скажете, Евич. Дорогие коллеги, можете поздравить меня с благополучной доставкой ваших бесценных тушек на четвёртую планету Солнечной системы. Если кто-то умудрился протащить на борт бутылочку шампанского, самое время бабахнуть пробкой.
– Шампанское будем пить дома, Вольдемар, но если ты желаешь отметить, – в глазах бортврача Евича блеснули смешливые искорки, – в аптечке всегда найдётся немного спирта.
