Картер Уайт проснулся в тяжелом состоянии духа. Всю ночь ему снился длинный и нудный сон, державший его все время в напряжении: Картер, облаченный в SX скафандр, отлетал от своего космического корабля в сторону темной бесконечности. Он мысленно, через систему нейросвязи, пытался оперировать двигателями скафандра, но что-то было не так, и его корабль продолжал удаляться от него. На свою беду, Картер не мог пользоваться и джойстиком на рукаве: когда он пытался сдвигать рукоять, то пальцы не слушались его, а когда, наконец, он добивался своего и сдвигал джойстик, то скафандр летел не туда куда требовалось. Периодически двигатели скафандра самопроизвольно включались, и Картер то начинал вращаться, то ускорялся в сторону корабля, то в обратную сторону, причем, иногда, казалось, что это начиналось по воле самого Картера, но почему-то заканчивалось само по себе и наоборот. В итоге, Картер всю ночь безрезультатно кружил вокруг своего корабля, предпринимая неимоверные душевные и физические усилия, чтобы попасть на него. Проснувшись, астронавт чувствовал себя так, как будто реально всю ночь бился за свою жизнь с черной бездной.
– Отличное начало дня, – с досадой про себя подумал Картер, – впереди полет, но, кажется, кому-то просто уже давно не терпится пощекотать мне нервы. Можно подумать, что если меня пытать ночными кошмарами, то я стану выносливее и сильнее! А, главное, в чем заключается основная идея таких испытаний: довести меня до нервного срыва? Найти черту, за которой я сдамся? Зря, не дождетесь!
В космонавтике, устоявшиеся с годами правила не меняются, поэтому, сейчас, как и сто лет назад, астронавт должен иметь идеальное здоровье, и за этим постоянно следит искусственный интеллект его корабля (ИИ). Машина предписывает своему подопечному определенный образ жизни, и, если астронавт не будет соответствовать строгим медицинским требованиям, то она принудительно отправит его в медотсек для оздоровления, а в случае выявления серьезных патологий, без сожаления спишет неудачника с корабля на грунт ближайшей обитаемой планеты. В космосе слабакам не место, поэтому, пользуясь доступом к сознанию своего экипажа, ИИ, через систему нейроком, часто устраивает своим астронавтам виртуальные испытания, одним из которых, вероятно, и был сегодняшний сон Картера. У этого милейшего ИИ было имя Алиса, и под ее присмотром, даже находясь на отдыхе, нужно было вести себя ответственно и не позволять себе лишнее. Картер был командиром двух звездолетов класса SX и их единственным членом экипажа, поэтому недостатка внимания со стороны своей Алисы не испытывал. Современные космические корабли уже давно могли в 99.9% случаев полностью в автоматическом режиме летать по всем космическим маршрутам землян от Марса до Юпитера и даже в пояс астероидов, но оставшаяся 0.1% неудачных полетов, требовали присутствия человека на борту, чтобы тот мог в критический момент проявить свою знаменитую смекалку и доставить звездолеты в пункт назначения в целости и сохранности. Никто, кроме человека, этого пока сделать не мог, поэтому Картер был достаточно спокоен за свое трудоустройство в ближайшем будущем. После длительных полетов астронавту полагался отпуск, чтобы тот мог хорошо отдохнуть и пообщаться с живыми людьми. Однако, кому-то это живое общение было необходимо, а кто-то настолько привыкал к виртуальной жизни на своем корабле, что особо не нуждался в живом контакте со своими соплеменниками, и это было ярко выраженной чертой того времени, в котором жили и совершали свои космические полеты современные астронавты. Картер Уайт родился на Марсе в четвертом поколении колонистов и считал себя настоящим марсианином. Там у него был свой дом, точнее апартаменты в доме, стоящем в закрытом искусственном городе, бунгало в красно-коричневых горах, свой навороченный марсоход, великолепные крылья для полетов в условиях низкой гравитации и масса разнообразных увлечений. А здесь, на Земле, хоть Картер и жил в отличном отеле, но его прижимала к поверхности высокая гравитация, раздражали мерзкий неконтролируемый климат, насекомые и прочие представители живого мира Земли. Поэтому отбыв минимальный отпуск между полетами, когда его корабль проходил обязательное техническое обслуживание, Картер стремился поскорее улететь с нелюбимой планеты в свои красно-коричневые просторы.
