Мрак…
Чёрный непроницаемый мрак.
Он окутывал пространство, клубился тяжёлым туманом и, казалось, даже дышал. Стелясь по земле, он ложился поверх молодой травы, оплетал кроны растущих рядом деревьев и всё ближе подкрадывался к очерченному на круглой поляне большому защитному кругу.
Едва добравшись до препятствия, это тёмное марево на мгновение застыло, словно о чём-то задумавшись, а потом поползло вверх, повторяя контур прозрачного купола… Купола, внутри которого, в самом центре, на каменном постаменте, будто на алтаре, лежала прикованная цепями девушка.
– Пора, – проговорил стоящий рядом с ней седовласый старец.
Он наклонился к пленнице, коснулся рукой её бледного, покрытого испариной лба и чему-то довольно улыбнулся.
– Вы уверены? – спросил подошедший к нему молодой светловолосый мужчина. – У нас нет права на ошибку.
– Всё точно, мой лорд, – отозвался тот, ни капли не сомневаясь в своих словах. – Она на грани. Ритуал нужно проводить сейчас, иначе может быть поздно. Но…
Он снова посмотрел на девушку, чью наготу прикрывал лишь клочок ткани, судя по всему, бывший некогда частью юбки. И сейчас, глядя на эту измождённую и несчастную пленницу, видя, как отыгралась на ней жизнь, он не смог сдержать победной улыбки.
– Что «но»? – холодным тоном уточнил тот, кого этот старик называл лордом.
– Вы уверены, что сможете удержать то, что получите? В книге сказано, что если сосуд окажется недостаточно крепок, сила уйдёт.
– Ты считаешь, что я не справлюсь? – с ледяной насмешкой бросил мужчина.
– Я всего лишь предупреждаю.
– Мне нет дела до твоих предупреждений, – заявил лорд. – Приступай.
– Как вам будет угодно, – ответил старый маг и, поклонившись, отошёл в сторону.
Кроме них под этим причудливым чёрным куполом находились ещё четверо, но эти люди предпочли спрятать лица за глубокими капюшонами длинных чёрных плащей. А когда старец отошёл от алтаря, они синхронно вскинули руки, посылая в сторону места проведения ритуала импульсы силы стихий. Четыре потока слились в один и, вспыхнув радужным сиянием, образовали нечто, похожее на стеклянную стену.
– Действуйте, мой лорд, – проговорил старец, глядя на светловолосого аристократа с искренним предвкушением.
А тот лишь молча кивнул, крепче сжал в руке светящийся светлой зеленью ритуальный кинжал и провёл его остриём по животу еле дышащей жертвы. Девушка дёрнулась и едва слышно захрипела, но он не обратил на это никакого внимания.
