На тонком зеркале изморози, что покрывала мягкую и рыхлую землю, тонкой полоской мерцал молочно-бледный месяц. Летняя пора уже уступила земли Йордо своей старшей сестре – зиме. Вибарук, первый из шести месяцев хлада и льда, заявил свои права на земли Йордо, укрыв землю серебряным плащом повелителя.
Этот год должен был стать особенным. Близился Великий Рок – неделя стуж, таких суровых и жестоких, точно цепные псы, коих хозяин не кормил месяцами. Едва наступает Великий Рок, клинкам дóлжно вернуться в ножны. Нет для йорда проступка большего, чем пролить кровь в час Рока, ведь именно тогда к сильнейшим из воинов приходит Фэранорд, могущественное создание, лишь раз в цикл, длиною одну четверть сотни, дающее избранным шанс остаться в истории, выйдя на священный бой. Великий Рок – время боёв Фэранорда с избранными, и горе обрушится на любого, кто посмеет нарушить мир. Ни один йорд не дерзнёт забрать славу избранных Фэранордом, это их час величия, ничей иной.
Йарир поморщился, осознав, что окончательно потерял нить повествования. Юноша свернул листок бумаги, на котором только что изливал душу, и сунул за пазуху. Поворочавшись, он вытащил из-под руки острую ветку, впившуюся в локоть. Лежавший ничком Хендрик ухмыльнулся, даже не попытавшись скрыть чувства превосходства. Йарир медленно повернул голову и демонстративно недовольно прищурился. Его друг всегда был лучшим из следопытов отряда, хоть на первый взгляд так совсем не казалось. Амбал Хендрик, весом с целого тура, на полголовы выше и без того высокого Йарира, вольготно себя чувствовал при любой погоде и в абсолютно любой местности. Вот и сейчас, под прогнившим поваленным ясенем, он не испытывал никаких неудобств, лишь периодически отряхивался от жучков и червей, пытающихся закопаться в его шевелюру.
– Даже если мы сумеем пробраться мимо часовых, в чём я уже сомневаюсь, – проворчал Хендрик, – придётся потратить немало времени, дабы отыскать Второго.
– Проберёмся, дражайший, как пить дать проберёмся. Если бы у нас не было шансов, мы бы не тащились сюда, до талого снега, в сапогах, – раздался женский шёпот.
Справа от шепчущихся Йарира и Хендрика к земле прильнула Усда – стройная, точно лесная лань, прорицательница клана Ариран. Девушка, сопровождаемая Вашандуром (лучшим бойцом если не среди воинов клана, то среди присутствующих – точно), была отправлена осмотреть близлежащий лес. Пойди всё поперёк планов, как оно обычно и бывает, йордам придётся отступать, и отступать быстро, а значит, лучше заранее знать хотя бы направление. Каждый йорд знает, что скрыться от погони можно только в густой чаще, и Йарир надеялся, что роща в миле пути к югу как раз такой и окажется.
