Феникс

– Реки, вышедшие из берегов. Выжженная дочерна земля. Вихри, вырывающие деревья с корнем – вот, что ждет нас, – с непоколебимой уверенностью сказал прислужник, – если мы не проявим смирения. Наша общая жертва велика, но не сравнится с той, что принесли боги.

Его негромкий голос разносился ветром по маленькой площади города Стеи, расположенного вблизи северных гор и мертвых озер. Местные жители, окружившие помост, внимательно слушали представителя Совета.

– Они растратили все силы на защиту своих детей, – пылко продолжал прислужник. – Мы – слепые потомки, мы – плоть и кровь от них. Вечности не хватит нам, чтобы расплатиться со старыми богами.

Толпа недовольно загудела.

– Скоро они пробудятся, полные могущества, чтобы вновь править миром, созданным по их желанию. Боги ступят на эту землю, неся за собой огонь, воду, землю и воздух, дабы обрушить на их на голову Темного Фолкора.

– Ложь!

Проигнорировав выкрик, прислужник обратился ко всем:

– Терпение – вот, что нам поможет. Терпение и вера в старых богов. Так вознесем же молитву, братья и сестры мои!

И он воздел руки к небу.

Прозрачно-голубое, ясное, без единого облачка – оно казалось неимоверно далеким и холодным. Ледяной ветер, принесшийся с гор, шевельнул полы темного одеяния, и направился к молодой девушке, стоявшей в стороне от толпы – звякнули серебристые серьги, качнулась рыжая прядь.

Наигравшись с локоном, ветер помчался дальше – к мрачному воину, обдал его лицо свежим дыханием, перекинулся на стоящего рядом мальчишку. Потрепал бумагу, в которую была завернута еда в лавках; непослушно рванул к девочке, жавшейся к стене и смотрящей на прислужника во все глаза.

– Церемония отбора будет проведена сегодня в Стеи! – закончил свою речь прислужник.

Люди заволновались. Послышался громкий свист и неодобрительные крики самых смелых – те, что были робкого десятка, поспешили скрыться в надежде, что магия их не найдет.

– Мы против! Мы не давали согласия становиться жертвами!

– Почему забирают только людей? Это несправедливо!

– Мы не хотим гибнуть за ваши силы!

Гул толпы нарастал; появились первые столкновения – маги в синих масках, подчинявшиеся Совету, отгоняли людей, пытающихся пробиться к помосту. Вспыхнул огонь, сорвавшись с кончиков пальцев, где-то в воздух взметнулся кнут из воды.