Урал не относится к тем регионам планеты, где возник человек. Люди пришли сюда по Каспию и реке Урал из Европы и Азии. Заселение Урала неандертальцами датируется периодом 300–100 тысяч лет назад. Урал стал территорией смешения европеоидной и монголоидной рас.
В трудах древних греков Уральские горы назывались Гипербореями. Средневековые трактаты арабов-путешественников содержат интересные описания уральских территорий, находящихся севернее современной Башкирии. На Руси Уральские горы называли Камнем (по картам 17 века), а южную часть гор – Аралтовой горой. Издавна на территории Урала жили многие народы, этнический состав населения был весьма разнообразен.
Период древней и средневековой истории Урала охватывает время от заселения этой территории человеком до начала колонизации Урала русскими. Ученые реконструируют события древнейшей и средневековой истории Урала, опираясь на данные археологии и других дисциплин. Поскольку обширные территории Урала были отдалены от центра, сведения в письменных источниках очень фрагментарны.
Природные условия заставляли людей мигрировать консолидироваться в поисках лучшей доли. Освоение Южного Урала человеком началось около 70 тысяч лет назад. В те древнейшие времена люди попадали на территорию Южного Урала, продвигаясь в основном с юго-юго-востока (с территорий Казахстана и Средней Азии). В палеолите люди на Урале, как и везде, занимались охотой и жили в пещерах (с того времени следы пребывания сохранились в пещерах Игнатиевская, Серпиевская, Сикияз-Тамак и др.). После Ледникового периода в эпоху мезолита люди стали жить небольшими коллективами и помимо охоты начали ловить рыбу. Эта эпоха представлена на Урале поселениями, которые археологи отнесли к янгельской культуре. Заключительная стадия каменного века – неолит (5–4 тыс. до н. э.) представлена на Южном Урале археологическими памятниками чебаркульской культуры. Население Южного Урала активно использовало каменное сырье из месторождений «каменного пояса», или «яшмового пояса» Урала – Ильменских гор. В это время люди научились шлифовать, пилить, сверлить, возникло гончарное мастерство. Развились торговые связи с племенами, населявшими территории между Аральским и Каспийским морями. Граница между лесом и степью на Южном Урале стала напоминать современные очертания ландшафтов юга области.
