– Пссс, зырь, прется, – шепнул сослуживцу охранник поста номер один в коридоре центрального шлюза.
– Кто? А, этот, – смачно сплюнул другой, разглядев сухопарую фигуру с огромным рюкзаком поверх куртки с капюшоном, из-под которого виднелись лишь прядь черных волос, родинка над правой скулой и опущенный противогаз.
– Отчего он никак не сдохнет?
– Мне почем знать? Работает и ладно.
– Смеешья? Пользы, почитай, лет пять уже нет. Мне приемщица рассказывала, что на халяву кормим оборванца.
– Ишь ты, деятельный какой. Неужели тоже захотел?
– Ой, иди ты. Мне шкура дороже, превращусь еще во что-нибудь. Слушай, может, он того?
– Чего того?
– Ну, монстром каким-нибудь стал. Не бывает же так: сколько лет все помирали, а он живет, как ни в чем не бывало. Запомни мои слова: тут дело нечисто, нам еще аукнутся его блуждания.
Олег слышал их беседу, но не подавал виду. Да ему и нельзя, поэтому пусть болтают. Они понятия не имеют, каково внизу, вот и источают страх, маскируя его пустопорожним трепом.
Олегу от них необходимо только открытие центрального шлюза перед спуском и по возвращению, остальное – не его забота. Там внизу другой мир, где проблемы и ехидства горожан не имели значения.
Нижние ярусы бомбоубежища заполняла вязкая, непроницаемая тишина. Полукруглые своды, тоннели и ветвистые коридоры источали безмолвие, отравляющее все вокруг на многие километры. Парализующий покой заползал по углам, изучая их, клубился там и оставался навечно. Путник, в чьи легкие проникал затхлый воздух заброшенных подвалов, ощущал, как тяжелели ноги, давило виски, и колотилось сердце у самого горла. Тут сходили с ума. Замирали на месте и иссыхали без движения подобно египетским мумиям в золоченых саркофагах, о которых Олег читал в найденных книгах.
Многие из первопроходцев пробовали убежать отсюда. Без оглядки, напролом, но лишь до третьего тупика, а потом было уже поздно. Никто их не остановил, не убедил в тщетности попыток. От этого ужас, порожденный запахом тления и гулом ветра в ушах, разрастался до немыслимых размеров.
Кто-то поступал умнее: впускал в себя темноту и приручал, словно умелый дрессировщик, не противопоставляясь природе безжизненности, а двигаясь с ней в унисон. Метод истинных подземельщиков: слушали, но не прислушивались; разговаривали, но не кричали; блуждали, но не бежали. Нарушение простых правил кормило страхи, а они, под землей, убивали.
