Жили-были старик со старухой, и было у них три сына. Два как у всех: ни злые, ни худые. А один, как водится, Иван. Иван Иванович Авось, без паспорта и СНИЛС, зато щами не скис. Недалёкий, зато добрый и на подъем лёгкий. Весной поле пашет, на масленицу руками машет. Так и жили всей деревней небогато, но дружно.
В одно время послали Ивана на базар по хозяйству закупиться: соль да порох, ленты в косы да леденцы в петушках. Ехал Иван счастливый, а приехал и охнул. Нет базара, одна пустошь горелая. А посередь яма глубокая да широкая. Деревья выворочены, земля выжжена. Так и уехал Иванушка без покупок, да ещё и с плохими вестями.
На лобном месте сидит все село и молчит. Лица тучи чернее, мороза злее. Только бабий шёпот и слышно: «Знать война скоро, забреют же всех, век в девках ходить». Мужики уже собирались бочки с пивом катить, но тут из лесу вышел юнец. Обыкновенный такой: в лаптях, в рубашке, только суетливый и запыхавшийся.
– Граждане, сельчане, не губите, я к вам за помощью! Базар видели? А дальше ещё хуже: пожег Кощей родину, землю в оковы заключил, реки в камень заковал. Помогите найти богатыря! – вопил юнец и мчался к собранию. Подозрительно быстро мчался, надо сказать, и, как будто, хвост серый, померещился Ивану.
– Ошибся ты, молодой, – ответил староста. Богатырей не у нас искать. За Ильёй беги в Муром, али до Добрыни, ну, на крайний случай, Алешка – попов сын – откликнется.
– Сгинули, – разревелся юнец – без следа сгинули те богатыри. Поломал им буйны головы Кощей.
– Я пойду! – раздалось из толпы.
– Иван, охолонись, ни тебе землю спасать, да реки освобождать.
– А что мне? Хрен без соли доедать или из рогатки по медведю стрелять? Я пойду, – добавил Иван.
Мужики пили не чокаясь, бабы тихонько плакали, пока Иван с юнцом уходили бороть Кощея.
– А звать тебя как?
– Серый.
– Серёга значит, а я – Иван, будем знакомы. Ну что, где меч-кладенец, как Кощея будем побеждать?
– Нам до Кощея ещё дойти надо… Кстати, заткнулся бы ты, нам скоро через болото с русалками проходить. Поют они сладко, обещают много, пачками губят. У меня иммунитет, а с тобой – вопросики.
– Русалки? С хвостами? Никогда не видел!
– С какими хвостами? Ты из староверов что ли, – уже шёпотом спросил Серый, пригнись и смотри, вон сидят, фоловят.
