Семья Бриль переехала в город Ланген по долгу службы главы семейства, который числился военным и следовал туда, куда ему прикажут. Это был маленький городишка, продуваемый ветрами с непрекращающимися дождями. Влажный воздух пах затхлостью, тиной и некой обреченностью. Низкие дома жались друг к другу как дряхлые бродячие псы, которые уже были не в состоянии держаться обособленно. По размытым дорогам, присыпанным щебеним, неторопливо проезжали дребезжащие автомобили и старые автобусы, перевозившие местных жителей. Окружал этот серый угрюмый городок густой лес и длинный хребет Асгардских гор, тянувшихся по всему северо-западу. Ходили слухи, что в этих горах живут настоящие гномы, правда, их никто не видел. На то они и слухи.
Альберту исполнилось уже одиннадцать лет, и конечно, же он не верил в детские сказки. Скорее всего, у жителей Лангена богатое воображение. Что еще им остается, когда всепоглощающая скука растекается по кривым улочкам подобно липкой микстуре? Дом, в который переехал Альберт, и его родители был под стать остальным жилищам: ветхая крыша, требующая незамедлительного ремонта, облупившаяся штукатурка, расшатанные ступеньки на крыльце и окна, свистящие в унисон ветрам. Казалось, если на него сильно дунуть, то он тут же сложится подобно карточному домику. Лишь только сад, на многие мили раскинувшийся за домом радовал взгляд. Клены, липы, сосны, лиственницы, соседствовали с фруктовыми деревьями, заботливо высаженные бывшими хозяевами. Колючие кусты дикой малины и смородины создавали заковыристые лабиринты, в которых можно было легко заплутать. Антоновка, Голден и Таганская красавица дружно соседствовали с непроходимыми сорняками, бесцеремонно влившимися в сад. Они словно голодные беспризорники старались занять свое место среди домашних домочадцев. Всем хочется греться в теплых лучах солнца и сорняки не исключение. Вдоль засыпанных гравием дорожек тянулись низкие кусты земляники с кудрявыми усиками.
Когда Альберт шел по тропинке, то представлял себя настоящим путешественником в дремучем лесу. После крохотной квартирки на десятом этаже, в которой он раньше жил, этот сад действительно казался ему настоящим лесом. Он был в восторге от крепких кряжистых сосен и лиственниц, на которые залезал, воображая себя Тарзаном. Но больше всего, Альберту приглянулся огромный раскидистый дуб с неохватным стволом. Словно древний страж, он стоял на своем посту, беспристрастно наблюдая за жизнью, текущей за пределами его густой кроны. Альберт залезал в широкое дупло дуба, прикрытое зубчатыми листьями, и чувствовал себя как в домике. Внутри дерева было сухо, тепло, пахло жухлой травой и желудями, а еще открывался прекрасный вид.
