1.
Шорох. Угольные линии на шершавом полотне. Похожие на перья штрихи. Мольберт, нелепо втиснутый в гротескный проспект, слияние камня и электроники. Город-остов, вперившийся мониторами в пустоту.
Посреди нагромождения судорожно мигающих рекламных щитов – высокий силуэт, тонкий, словно вписанный в пейзаж небрежной рукой. Ника откинула за спину длинные рыжие волосы, туго перетянутые лентой. Отступила, глядя в центр площади. Склонилась над мольбертом. Тяжёлые густые штрихи, быстрые движения. Серебряные браслеты на запястье звенят, сталкиваясь. Но и этот звук, и шум большого города, и даже собственное дыхание стёрты, срезаны, придавлены металлом в наушниках.
Ника отступила от мольберта. Сбросила куртку с огромными синими пуговицами. Прибавила громкости в плеере – до боли в ушах. Единственный способ не замечать прохожих, торопливо отводящих глаза при виде светло-серых крыльев за её спиной.
Танец карандаша превратился в хаотичную пляску. Полые формы заполнялись тенями. Ника замерла. Ника нахмурилась. Неслышно пробормотала что-то. Вибрация часов на руке заставила её вздрогнуть. Девушка на мгновение закусила губу, всматриваясь в набросок.
Часы вновь завибрировали. Ника коснулась кнопок плеера. Музыка оступилась – и сорвалась. Крики торговцев утренними выпусками электронных газет, запахи тухлой воды в подворотне и холодный туман, всегда заливающий улицы, примыкающие к побережью, – всё это проникло сквозь радужный пузырь самодостаточности. Девушка боялась признаться, что с ужасом ждёт, когда он неизбежно лопнет. И тогда, без мыльных радужных переливов, мир станет ещё отвратительнее.
Ника бросила карандаш в сумку и сложила мольберт, очень удачно купленный на одной из распродаж гаражного хлама. Заметив пару уставившихся на неё прохожих, быстро набросила куртку. Ей иногда казалось, что она уже начинает привыкать… пока не цеплялась за очередной презрительно-испуганный взгляд.
Ника перекинула холщовую сумку через плечо и зашагала вверх по улице, протискиваясь меж оторопелых прохожих, словно отупевших от слишком большой дозы синтетического кофеина.
Здания-сталактиты сливались, погружаясь в небо цвета застарелой плесени. Ника спешила по дорожке из переработанной резины. У входа в школу привычно маячила группа подростков. Девушка проскользнула мимо них, стараясь не замечать цветные провода в волосах, знаки биологической опасности на виниловых куртках и свисающие с поясов миниатюрные платы. Приложила запястье к сканеру турникета. Через миг раздался писк и зелёный курсив на панели сообщил, что код считан. Ника шагала по бесконечному коридору, потирая запястье с пометой. И думала: почему бы на каждого не повесить большой-пребольшой знак радиационного заражения? Мысли – они ведь не такая уж безопасная штука…
