Снежинки за стеклом играли в догонялки друг с другом. Я поежилась, как будто мороз мог до меня добраться сквозь тонкую преграду, и отвернулась от окна.
В камине, согревающем гостиную, уютно потрескивали поленья. На круглом деревянном столике пузатый фарфоровый чайничек ждал, когда его наконец возьмут в руки и разольют травяной отвар по кружкам. К слову, чашки было две – и именно этот, незначительный на первый взгляд, факт, делал меня совершенно счастливой.
Потому что я не просто так стояла у окна, вглядываясь в освещенную фонарями дорожку. И не случайно уже три раза мучила Марту просьбой подогреть чайничек. Все это время я ждала Анкера, который мог вернуться из королевского дворца с минуты на минуту.
Когда наконец раздался приглушенный стеклом и вьюгой стук копыт, я подскочила на мягком диванчике и снова бросилась к окну. Слух меня не обманул, к нашему дому действительно приближался всадник. В потемках разглядеть Анкера было сложно, но даже издали было видно рыжие пятна на крупе его любимого жеребца.
– Но-но, Шалфей, спокойнее, мы уже дома. Сейчас тебя заберут в тепло, хорошенько почистят и покормят.
Услышав любимый голос, я уже точно не могла обознаться. Первым порывом было помчаться по коридорам ко входу и броситься в объятия Анкера, но тут я кое-что вспомнила… Как месяц назад случайно подслушала на королевском приеме разговор двух роскошно одетых аристократок. Они смеялись над наивностью одной из своих подруг, которая не знает, что чем меньше ты проявляешь свою любовь к мужчине, тем больше он любит тебя сам. Я сначала возмутилась этой мысли, но примеры, которые они привели в продолжении беседы, заставили меня задуматься. Не слишком ли часто я сама веду себя скорее как милый питомец, обожающий своего хозяина, чем как возлюбленная.
Поэтому сейчас я подавила порыв побежать навстречу, вместо этого схватила с книжной полки первый подвернувшийся под руку томик и устроилась как можно вальяжнее в кресле, делая вид, что с увлечением читаю… Хм, что я читаю? Записки Брокки Хаммельсуна о его путешествии в страну трехглазых великанов. А почему бы и нет! Звучит более чем занятно…
Я краем уха слышала, как Анкер вошел в комнату, но продолжала делать вид, что все мое внимание поглотила книга. Но даже зная, что он подошел совсем близко, все равно вздрогнула, когда он прошептал мне прямо в ухо:
