Умм-Ма’шар открыл глаза и сразу подумал, что снова утро, впереди бесконечный день, и наверняка будет так же тягостно, как вчера. Он с трудом разогнул затекшую спину и просто так еще полежал в тепле под грубым покрывалом, растягивая удовольствие. Нет надо, приказал он себе, и просунув руку, потрогал стекло. Опять промерзло насквозь. Он поцарапал ногтями иней, потом все таки встал, противно хрустнув по чем-то ногами, протер изморозь на иллюминаторе, и до боли в глазах всмотрелся в пугающую черную пустоту. Иллюминатор был маленький, с толстым стеклом в старом медном ободе, и сквозь него, как сквозь бинокль с радужными, расплывшимися краями, пустота казалась бездонным, чужим пространством с редкими звездами. Всю ее половину закрывал широкий край планеты, затянутый в тоненький ободок желтоватой атмосферы. Они стояли так близко, что из-за зрительного искажения поверхность казалась выпуклой, и напоминала перевернутую чашку, на которой светились ржавые и зеленые плеши.
– Вот, блин! – С каким-то равнодушием пробормотал Умм-Ма’шар, с удивлением отмечая, что планета действительно напоминает сгоревший блин, который выбросили еще с прошлогодней масленицы. Блин засох, потрескался, и его поело плесенью. Да еще и какие-то мурашки завелись. Умм-Ма’шар подышал на руки, прикрыл ладонями глаза и прижался к стеклу. Хорошо, хоть не черви, вздохнул он.
Баржа стояла на ночной стороне. Север планеты находился еще в тени, по всей плоскости которого сверкали молнии, будто планету безостановочно расстреливали из пулемета, а с юга, первые лучи солнца уже косо резали тяжелый туман в низинах и веером отбрасывали длинные тени до самого горизонта. Умм-Ма’шар живо представил себе, как они летят вниз и падают в самую гущу малярийного болота с булькающей грязью. Туда, где горячие камни, где пугающие скользкие берега с ядовитыми колючками. Он брезгливо поежился и поднял глаза. На полюсе белела снежная шапка, над которой мерцало зеленое сияние, а над ним, один за другим выплывали, блестящие от солнца, спутники. Планета постепенно входила в день, и в посветлевшем небе над далекими пустынями показались транспортные караваны. Сверху они напоминали провисшие гирлянды из сосисок, что собирались над парящей таможней, собранной из разноцветных ящиков и контейнеров. Сбоку этого хлама торчала длинная башня мечети с золотыми куполами.
