– Да что ж сегодня за день-то выдался! – восклицаешь ты, получив хлёсткий удар по лицу растопыренной еловой лапой. Колкие иглы вонзаются в щёку, норовя поцарапать нежную девичью кожу, однако, не останавливаясь ни на секунду, ты лишь покрепче зажмуриваешь глаза и продолжаешь упрямо продираться сквозь тесно переплетённые сучья, раздвигая руками особо привередливые смолистые ветви и наваливаясь вперёд всем весом собственного тела, прокладывая себе дорогу сквозь чащу.
Главное – добраться до реки. Вода скроет следы твоих ног. Даже самый тонкий собачий нос не сумеет уловить твой запах, скрытый под толщей стремительного водного потока, пенящегося у подножия вздымающихся скал, что мощными каменными челюстями держат реку своей мёртвой хваткой.
Только бы успеть! Не останавливаясь, чуть поворачиваешь голову вправо, настороженно вслушиваясь в ночные звуки, будто направленное в нужную сторону ухо сможет чётко уловить шаги преследователей. И тут же сама одёргиваешь себя за собственную глупость. Он же леший! Не уродился ещё представитель лесного братства, что не способен был бы бесшумно продвигаться по лесу. Лес – его стихия, чаща – его дом.
Вот только почему он выбрал именно тебя в жертву? Разве деревенская знахарка не рассказывала в своих навевающих ледяную жуть откровениях о нечисти, что живёт в Зловещем Прирядье, о леших, способных неделями преследовать свою добычу? Юная русалка с длинной серебристой косой, покинувшая речные просторы и по незнанию или движимая излишней самоуверенностью преступившая запретные границы лесной окраины? Но ты ведь не русалка. Да и никакой косы у тебя в помине нет. Обычная деревенская девушка, решившая срезать дорогу, пробравшись напрямик через чащобу.
Ночью. В полнолуние. В зловещем лесу.
Только теперь в твоём мозгу начинает вырисовываться реальная картина происходящего. Осознание того, насколько глупым и самоуверенным было твоё начинание, спонтанный порыв сойти с дороги и пробежать через дебри, вдруг окатывает тебя с головой волной нервозного жара. Что ж теперь делать?
Впереди, кажется, блеснула река. Отсвет молочной луны, отражённый в зеркальных водах. Почти спасена! Осталось лишь пересечь тонкую полоску прибрежного песка метров тридцать шириной, и путь к броду открыт. Втайне ты лелеешь надежду на то, что вода не поднимется выше бедра, уж больно не хочется тебе замочить новую рубаху. Однако, если река в этом месте окажется глубже, выбора у тебя всё равно не останется, придётся переправляться вплавь.
