Юго-Западная Азия (часто также называемая Передней Азией или Ближний Восток) долгое время являлась историческим «ядром» бывшей Османской (Оттоманской) империи (1299–1922 гг.), которая находилась в орбите исламской религии, а в колониальный период фактически стала частью колониальных империй (Великобритания, Франция и др.). Здесь особенно остро проявилось соперничество крупнейших мировых держав за зоны влияния. С антропологической точки зрения население Юго-Западной Азии почти полностью относится к южным группам расы европеоидного типа, в отличие от Юго-Восточной Азии, для которой характерен монголоидный тип.
Исследователи расходятся во мнении, какие именно страны следует относить к региону Ближнего Востока. «В узком значении категория «Ближний Восток» фактически совпадает с понятием «Передняя Азия» – расположенными на востоке Средиземноморья полуостровом Малая Азия (совр. Турция) и странами Левантийского побережья (совр. Сирия, Ливан, Палестина, Израиль). В более широком геополитическом значении Ближний Восток охватывает практически всю Западную Азию, в том числе Турцию; страны арабского Машрика – Востока, а также Иран, Афганистан, Пакистан»[1].
Исходя из соображений культурно-исторического и политического характера, наше исследование включает 15 стран. Это (в алфавитном порядке): Бахрейн, Египет, Израиль, Иордания, Ирак, Иран, Йемен, Катар, Кувейт, Ливан, Объединенные Арабские Эмираты, Оман, Саудовская Аравия, Сирия и Турция. Азербайджан, Армения и Грузия, также относимые некоторыми учеными к Ближнему Востоку, не затрагиваются, поскольку относятся к государствам бывшего СССР и потому имеют свою специфику.
С хронологической точки зрения данное исследование уделяет основное (хотя и не исключительное) внимание периоду от начала Первой мировой войны (1914 г.) до наших дней (начало XXI в.). За этот относительно небольшой промежуток времени мир кардинально изменился, произошли многие важнейшие события, такие, как Вторая мировая война, ряд локальных конфликтов, крах колониальной и социалистической систем, холодная война, рост религиозного экстремизма, появление на карте мира новых государств и многое другое.
К концу XIX в. Великобритания приобрела доли акций Компании Суэцкого канала и установила свой протекторат над рядом территорий Аравийского полуострова, а также в зоне Персидского залива. В британскую колониальную империю, кроме того, вошли Аден и Кипр.
