Теремок стоял обособлено, на опушке у старого леса – неприступный, огороженный живой стеной из крапивы вперемешку с колючими кустами шиповника и малины. Зимой всё это изобилие присыпалось снегом, который никто и не думал убирать. Люди и звери обходили негостеприимный двор стороной и знать не знали, кто в тереме живёт. Вдруг там преступники прячутся или злая ведьма со своим котом? А то и вовсе бюрократы или даже депутаты. По вечерам через чердачное оконце можно было увидеть таинственный приглушенный свет, или услышать поскрипывание половиц и чьё-то неразборчивое бормотание.
– Кто, кто в теремочке живёт?
Это по чердаку бродил без дела местный домовой по имени Проня. Сам с ноготок, борода с локоток, глазки-пуговки, расшитая узорами рубашка до колен и соломенные лапти. Он присматривал за домом и садом, пока хозяева были в отъезде.
– Кто в невысоком живёт?
Проня выглядывал в оконце, зорко оглядывал заснеженные окрестности на предмет непрошенных гостей. Никого не обнаружив, раздосадовано отвечал на свой же вопрос:
– Да ужо никто тут не живёт! Даже кошки нет…
И топал по скрипучему полу дальше.
Внизу, восседая на столбе от изгороди, своём излюбленном месте, дремал старый ворон – ещё один местный жилец. Он был крупной птицей, весь угольно-чёрный, от когтистых лап до массивного клюва. Людей пернатый не слишком жаловал и в гости не звал, поэтому совсем не обрадовался, когда его разбудил протяжный скрип отворяемой калитки.
– Кхаррр! – хрипло каркнул ворон спросонок.
– Эй, глупая птица! – подпрыгнула от неожиданности незнакомая женщина в сером пуховике и очках. – Чего шумишь, чего пугаешь?
Ворон возмущённо взмахнул крыльями и, нахохлившись, уставился на наглую гостью. Та успела миновать калитку, даже не удосужившись прикрыть за собой.
– Кааррр!
– Тише тебе! – деловито озираясь по сторонам, попросила незнакомка.
– Карр! – мрачно изрёк ворон.
– Вот заладила, – женщина покачала головой, – так беду накличешь. Кыш отсюда, улетай!
Неожиданно за забором у самого дома раздался чей-то весёлый звонкий голос:
– Мам, с кем это ты там разговариваешь?
Юная барышня в яркой городской одежде шагнула во двор вслед за первой гостьей. Стараясь ступать в оставленные на снегу следы, она в какой-то момент оступилась, отчего неловко взмахнула руками в пушистых варежках.
