Давным-давно, когда на Земле еще существовали королевства, ныне забытые, однажды произошла история… Никто уже не помнит, как звали героев этого повествования, известно только, что в одной стране правил мудрый и сильный король и был у него сын, молодой принц. Все королевство ждало, что, достигнув определенного возраста, принц выберет себе жену из баронесс или герцогинь или же женится на принцессе из какой-нибудь соседней страны, однако он, казалось бы, не думает ни о чем подобном. Единственное, что занимало принца, – охота. Каждый день он выезжал на черном скакуне в окружении слуг и своры собак, с соколом на руке и золотым луком за плечом, и никогда не возвращался без добычи.
Однажды принц, по своему обыкновению, выехал ранним утром в лес, сопровождаемый гончими и егерями. Но до самого полудня им не встретилось ни одного зверя, ни одной птицы. Принц и слуги стали удивляться, что же случилось, уж не перебили ли они всех, уж не оставили ли лес пустым? Но вот на опушке что-то зашуршало в кустах, вот метнулась тень меж деревьев, и прямо перед охотой выпрыгнул на тропку величественный прекрасный олень. Принц мгновенно захотел получить его голову с ветвистыми красивыми рогами, чтобы преподнести ее своему обожаемому отцу. Он скинул лук с плеча и прицелился, но чуткий олень бросился в чащу. Охота кинулась за ним в погоню. Преследование длилось до заката, но все же принц подстрелил добычу, и олень свалился на траву, истекая кровью. Торжествуя, принц подъехал к убитому зверю, уже хотел было спешиться, но не решился, обомлев: из-за ствола ближайшего дерева на него смотрели глаза, горящие, как у рыси. Но то было не животное, пусть угасающее солнце и освещало блестящий мех. На полянку, где сгрудилась охота, вышла молодая женщина, и егери ахнули, догадавшись, кто это: хозяйка леса. Они боялись, что она накажет их за убийство одного из ее подопечных, однако вместо этого девушка только ласково и восхищенно улыбнулась.
– Я вижу, ты удачливый и умелый охотник, – кивнула она принцу, – вот тебе моя рука, пойдем со мной в прекрасную страну. Там все уже имеет свой порядок, все налажено и создано для увеселений, только приди и воспользуйся!
Последние лучи солнца были еще достаточно яркими, чтобы осветить девушку: облаченная в волчью шкуру, с раскрашенным бурыми полосами лицом и перьями в волосах, она держала в левой руке окровавленное копье, а к правому бедру была приторочена тушка зайца. Кровь запятнала ноги и мохнатую юбку владычицы леса.
