Жили-были старик со старухой. И было у них три дочери.
Все три писаные красавицы, да нраву разного. Старшая – злая, средняя ленивая, а младшая -дочка любимая, нрава доброго да приветливого. Звали её Марьюшкой. Была она ловкая да работящая. Что нитку прясть, что холстину ткать, что хлеб печь, что корову доить – всё-то у Марьюшки спорится да ладится.
Деревенские женихи мимо дома старика со старухой похаживают, во двор поглядывают, красавиц высматривают, да в жёны старших никто брать не хочет. Марьюшка-раскрасавица всем нравится! А старик со старухой сватам отказывает: не гоже-де, младшую вперёд старших замуж выдавать!
Глядят старики на дочек-красавиц и с горя чуть не плачут.
На ту пору проезжала через их деревню старуха на скрипучей телеге да на хромой кобыле.
Остановилась у колодца водицы испить, а рядом бабы судачили. Вот старуха краем уха и услышала про то, какое горе людское бывает, и говорит: "Чудеса толкуете! Три дочери и все три красавицы? Хотела бы я такое чудо увидеть!"
А бабы рады стараться, наперебой про сестёр-красавиц рассказывают. Старуха послушала-послушала, головой покачала, зачерпнула ковш воды ключевой, сама пить не стала, кобылу хромую напоила и спрашивает: "Скажите мне, добрые, у кого из вас, можно на ночлег остановиться? Путь далёк мне лежит, а чую, что кобылка моя теперь до утра не тронется. Устала она".
Одна баба ушла, другая плечами пожала, третья примолкла, а самая жалостливая сказала: езжай-де, старуха, прямо по дороге и выйдешь к крайнему дому. Там три сестры живут. Старики их – люди добрые, авось, на ночлег пустят.
Подъехала старуха к дому, во дворе на неё собака залаяла. Лает, к дому не пускает. Стала старуха хозяев выкликать: "Люди добрые, пустите меня на ночлег! Лошадка моя устала, захромала. Раньше утра не повезет меня".
Жалко стало хозяевам старуху, собаку отогнали, пустили в избу гостью нежданную.
А в избе три дочери: старшая, средняя и младшая. Все три красы неземной. Старшая сказала: "Проходи старая, коли не шутишь". Средняя ничего не ответила: лень ей было, а младшая Марьюшка поклонилась и ласково сказала: "Проходи бабушка, я тебе местечко уже приготовила!"
Был дом справный, углами красен, да хозяева печальные. Рассказали они старухе про горе свое.
"Это горе не беда, – говорит она, – знаю я, как вашему горю помочь. Утром собирайте своих дочек старшую да среднюю в путь-дорогу. Есть у меня для них женихи. Отвезу я ваших дочек к ним, замуж их выдам, откуп за них получите".
