Садитесь поближе к очагу, ребятки. Сегодня ветер с моря – закройте-ка покрепче ставни. Этот ветер несет не только сырость и холод. Приносит он и эхо давно отзвучавших песен о великих и страшных делах, которые творились здесь в прежне времена. Отзвук их слышен и поныне. Как стал явью ночной кошмар, и как юный воин отважно выступил против него, в то время как умудренные и опытные малодушно отступили – об этом будет мой рассказ.
Ну, слушайте!
На лесистом холме, недалеко от берега моря, стоит древний замок Хеорот – заброшенный, утонувший в зарослях колючей ежевики. Если подойти к замку по заросшей тропинке между песчаных дюн, то перед нами откроются серые каменные стены, провалившиеся крыши башен. Узкие окна-бойницы настороженно глядят в сторону моря. Замок похож на старого воина, который надел свои ржавые, но еще крепкие доспехи, взял в руки меч, закрылся деревянным щитом, раскрашенным колдовскими узорами, и чего-то ждет.
Чего-то – или кого-то?
Какого врага опасается старый замок? Почему он день и ночь неустанно всматривается в пенистые морские волны? Почему люди ушли оттуда, и никто не желает там вновь поселиться?
Если мы потихоньку подкрадемся к воротам, то сразу же увидим нечто, способное вселить страх даже во взрослого воина. Сперва кажется, что ворота распахнуты настежь. Но ничего подобного – их вообще нет. Они просто сорваны с петель, как будто не скованны из железа, а сделаны из коры. Поломанные остатки створок валяются невдалеке. Они выглядят так, будто кто-то скомкал их голыми руками.
А может так оно и было?
Набравшись храбрости, заглянем внутрь! Вот двор, заросший бурьяном так, что под ним не видать каменных плит, по которым прежде звонко цокали копыта рыцарских скакунов. Дальше – вход в пиршественный зал, вмещавший когда-то сотню гостей. Теперь зал покрыт сетями паутины, свисающими с украшавших стены оленьих рогов. Все там перевернуто, раскидано, поломано – столы, лавки, посуда; знамена изорваны в клочья и втоптаны в устилающую пол солому…
А ведь когда-то Хеорот был главным замком короля. Здесь пировали славные воины, громко пели хором песни и хвастались друг перед другом своими подвигами – пока однажды…
Смотрите – на склоне холма, на котором он стоит, виднеется огромный след, глубоко отпечатавшийся в земле! В нем уже выросла трава, но след все равно отлично виден. А вот другой, третий…
