Вопросы старения и смерти актуальны для каждого индивида и общества на протяжении всей истории. Успехи медицины в 20 и 21 веке привели к значительному увеличению продолжительности жизни по сравнению с предыдущими периодами в истории развития человечества, однако этот результат был достигнут в основном за счет повышения эффективности лечения болезней.
Что такое собственно процесс старения? Это может показаться странным, но в настоящее время по-прежнему нет единой общепринятой теории, объясняющей это явление. Биологические теории изучают преимущественно отдельные стороны этого сложного процесса и в большинстве своем не учитывают того, что он является универсальным законом и должен рассматриваться прежде всего с системной точки зрения.
Эволюция организмов с момента возникновения жизни включала две противоположности- собственно жизнь и смерть. Вопрос о том, всегда ли существовал процесс старения организма как необходимая часть развития, приводящая в конечном итоге к гибели, или он возник в процессе эволюции как побочный ее продукт, продолжает оставаться открытым.
В настоящее время существует большое количество теорий и гипотез старения организма- всего их более 300. Все существующие теории в геронтологии могут быть разделены на две большие группы.
1. Старение является результатом повреждений, которые накапливаются во время жизни организма (Стохастические теории).
2. Старение- генетически закодированный процесс (теории программированного старения).
Наиболее известной концепцией является теория, представленная Л. Хейфликом более 35 лет назад. Он выяснил, что нормальные клетки имеют ограниченную способность к делению, а также что возрастные изменения могут иметь внутриклеточную природу. Нормальные клетки смертны, потому что теломеры, принимающие непосредственное участие в клеточном делении, сокращаются при каждом делении.
Таким образом, сокращение теломер может быть генетически закодированной молекулярной основой старения. Эта теория имеет многочисленные экспериментальные подтверждения. Но некоторые работы, проведенные с использованием клеточных культур, противоречат теории предела клеточных делений Хейфлика, и их результаты различаются в значительной степени.
