Лондон 1870 год. Май
Лучи полуденного солнца проникали сквозь тюль большого окна в просторной гостиной и освещали шахматную доску. Игрой были увлечены красивая девушка Анабель Лоуренс и молодой привлекательный граф Миллер.
Граф любил зайти к своей подруге детства на чашечку чая и знаменитые кремовые пирожные кухарки этого дома, а также сразиться в шахматы. Они так давно соревновались, кто лучше, что в итоге пришли к мнению, что оба одинаково хороши.
Пока между молодыми людьми проходил бой на шахматной доске, в уголочке на софе сидела старая няня и вязала шаль. Она присматривала за своей девочкой, чтобы ее репутация не пострадала. Маркиз Бейриз был человеком строгим и старался свою дочь держать в соответствии с правилами. Если бы он вдруг узнал, что репутация его единственной дочери, не дай Бог, запятналась, его хватил бы удар.
В настоящий момент маркиз гостил у давнего друга в Шотландии и все заботы о дочери поручил женщине, которая нянчилась с Анабель еще с пеленок.
– Тебе шах, дорогой мой Стивен, – улыбнулась девушка партнеру.
От этой солнечной улыбки веснушки на ее милом личике стали еще милее.
– Ах ты, проказница! – также улыбнулся граф и сделал ход, спасая своего короля.
Игра должна была иметь продолжение, но внезапно на пороге возник дворецкий Джонатан и сообщил, что получено письмо для девушки.
– Это пишет Эрика, – обрадовалась Анабель и тут же вскрыла конверт.
Всем было хорошо известно, что кузина Анабель отправилась в путешествие по Италии. И она так давно уже колесит по этой стране, что ее родные и друзья начали задаваться вопросом, когда же они могут лицезреть первую красавицу Лондона.
То, что Анабель прочла в письме, заставило ее похолодеть. Ужасный страх охватил ее.
– Что там стряслось? – заволновался Стивен, но ответа так и не получил.
Тогда он сам забрал письмо из холодных рук Анабель и прочел его. Как оказалось, Эрика вовсе не путешествует по Италии. Во всем виноват ее муж маркиз Жюпре, наполовину француз. Два года тому назад он женился на красавице Эрике Круз, всем и каждому заявляя, как он счастлив оказаться мужем такой женщины. Все его дифирамбы жене на самом деле были не больше, чем фикция. Нежную и прекрасную Эрику он заточил в башне и глумился над ней, как только мог.
