– Ну что, дорогая, ты готова принять дар?
– Иннокентий Павлович… – растерялась я.
– Наедине – дед! – буркнул он, вставая с кресла. Опершись на трость, подошел к сейфу, спрятанному за портретом моих родителей. – Ты готова! Однозначно! Комиссия подтвердила это: все тесты сданы на отлично! А я уже стар! Хочу отдохнуть! Займусь изучением накопившихся документов, приведу в порядок дела…
– Не все на отлично… – стушевалась я.
– Да кому нужно это историческое поведение? Я как тебя учил? Закуталась в плащ, если промахнулась с одеждой, и ориентируешься по обстоятельствам!
– Ну да… Украсть, ограбить… – тихо сказала я.
– Ты лучшая среди юных магов! И пускай у всех разные направления, но ты единственная, кто сможет управлять артефактом! – возразил он.
– Дед, я помню! – После того, как мои родные внезапно умерли от магического мора, постигшего мир двадцать лет назад, мы с дедушкой остались друг у друга одни. Теперь я нужна империи для поиска истины, пропавших артефактов и… даже людей.
Потому что наш род единственный, кто может управлять временем!
– Катерина, прими его и храни с честью! – Дед вложил мне в руку круглые часы на цепочке.
– Как солдат магической империи и последняя из рода Марковых, хранителей времени, клянусь хранить и беречь! – произнесла я клятву. Магия вспыхнула в моей ладони и окутала меня полностью. Дар был принят.
– Иди, детка, тебя уже ждут. – Дед кивнул мне на дверь. Я вышла, чеканя шаг и по-прежнему сжимая в ладони часы.
Тихо прикрыв за собой дверь, помчалась по коридору к выходу из дома. Снаружи ждал автомобиль, который должен был отвезти меня в Магическое управление, где и решится моя дальнейшая судьба.
Но что-то я вперед забегаю…
Лучше вернемся на двадцать лет назад.
Какие воспоминания остались у маленького ребенка? Мама, папа, дед… Немного обид на то, что не дали когда-то съесть сладкое… Наполненная любовью, игрушками жизнь в большом доме со множеством слуг.
Но однажды родители не вернулись домой… Уехали по делам, оставив меня с гувернанткой, и пропали. День – два я спрашивала, где они, просила, чтобы их позвали, плакала, не понимая, что происходит. Тогда и приехал дед. Он взял меня на руки, вытер слезы и сказал, что папа с мамой больше не вернутся. И я смогу понять это, только когда стану старше.
Я росла. До шестнадцати лет мной занимались учителя на дому. Конный спорт, обучение оружию, математике, письму. Упор делался на историю, выживание в лесу и горах, жизни в городе и деревне, способах растворяться в толпе. Я изучала моду всех веков… И даже то, как говорили в те времена! А когда в восемнадцать проснулась сила, я поступила в институт магии, где была единственной девочкой на потоке магов-универсалов. Но благодаря деду и занятиям борьбой, кулачным боем, китайской куошу я быстро ставила на место озабоченных самцов, желающих взять меня под опеку. В итоге отбила интерес ко мне как к девушке… Но приобрела много побратимов за семь лет обучения. Я стала лучшей на потоке… Идеальный шпион, верный солдат.
