Инспектор Джейкоб Каштанов с отвращением смотрел на самое мерзкое, наглое, неприкрыто бандитское рыло из всех, которые встречал за свою карьеру. Щетинистый растрёпанный монстр с заспанными красными глазами, полными злобы, надменно кривился в ответ. Но вот компьютер заработал, и чёрное зеркало монитора наконец-то сменилось цветной картинкой с логотипом операционной системы. Через две минуты и четырнадцать недовольных вздохов Каштанов отыскал в своей почте то срочное рабочее сообщение, которое разбудило его в такую рань, отправив сигнал прямо на постельные электроды. Похоже, снова придётся выдвигаться в сердце колонии, к учёной и изобретательской братии. Конечно, хотелось бы прокрутить письмо и узнать суть проблемы, но заляпанный сенсорный экран перестал реагировать на прикосновения. Поэтому Джейкоб решил перед выходом опробовать новое средство для очистки.
Вкус был на любителя.
По прозрачному защитному куполу убаюкивающе барабанил лёгкий метеоритный дождь, обновляя и усложняя знаменитый узор трещин над городом. Под ногами инспектора хрустели осколки, обильно сыпавшиеся по чуть заржавленному форменному плащу. Незнакомая юная леди с элегантным литым зонтом остановилась рядом, помахала Джейкобу, привлекая его внимание, жизнерадостно захихикала и поднесла ладонь к собственному уху. Инспектор сперва оптимистично предположил флирт и начал стратегически планировать ответную улыбку с учётом количества, расположения и формы оставшихся зубов. Но быстро понял свою ошибку, чертыхнулся, наклонился и подобрал с асфальта свою ушную раковину, после чего кивком поблагодарил незнакомку за подсказку. Всё-таки в нынешнюю погоду стоило хотя бы надеть шляпу. К счастью, он уже почти дошёл до своей цели.
«СЛОН», – гордо гласила рваная металлическая пластина с неровными краями, закреплённая над воротами научного комплекса вместо вывески. Все первые, важнейшие строения города в своё время унаследовали те или иные останки колонизационного корабля. Никто не сомневался, что именно храм знаний, оплот технологий и источник прогресса заслуживает часть обшивки с упоминанием слона, легендарно мудрого зверя. Каштанову ещё со школы, расположенной здесь же, нравились истории о слонах – этих древних грациозных хищниках верхних слоёв атмосферы… Он миновал ворота и поспешил ко входу в ближайшее здание по безлюдной в этот ранний час аллее. Из пустой песочницы невдалеке, где обычно возились со своими первыми безобидными экспериментами малыши местных сотрудников, робот на гусеничном ходу буднично выметал тринитит. Джейкоб подошёл к дверям, приложил палец к сканеру отпечатков, приблизил глаз для проверки сетчатки и получил в ответ красный сигнал отказа. Выругался, подобрал ветку, подцепил через открытое окно шпингалет и благополучно проник в тёмное фойе главного административного корпуса. И почти сразу заметил знакомую лаборантку, которая стояла у стены и ритмично билась об неё головой возле выключателя. По мнению инспектора, это могло означать либо день зарплаты, либо какой-нибудь новый модный челлендж.
