Артём опоздал к пункту сбора группы на двадцать минут, поэтому совершил серьёзную ошибку, никогда не допускаемую им раньше: не проверил укладку рюкзаков и не осмотрел одежду туристов. Прошлой ночью он с армейским другом, которого не видел несколько лет, засиделся допоздна в придорожном кафе. Утром, чертыхаясь и ругая себя последними словами, встал под ледяной душ. Голова немного просветлела, но алкоголь по-прежнему плавал в крови, из-за чего движения Артёма напоминали дёрганье марионетки. Он с трудом побрился, ухитрившись не порезаться. Загорелое, худое лицо выглядело несколько одутловатым, серые глаза покраснели. Артёму предстояло вести людей разного возраста по туристическому маршруту от станицы Убинской до села Пшада. Он пытался отказаться от похода – не получилось. Группа набрана, а все проводники заняты.
И вот теперь перед ним стояли девять недовольных людей. Артём извинился за опоздание, представился сам и познакомился с туристами. Оглядел группу путешественников, ему предстояло провести с ними почти неделю.
Рыжики – так окрестил он для себя семью Котовых. Отец и мать, молодые люди спортивного вида, дети-близнецы девяти лет – все имели огненную шевелюру. Особенно красивы были кучерявые, насыщенного медного цвета волосы старшей Котовой. Имена этого семейства легко запоминались: мама Маша, папа Миша, мальчик Максим, девочка Катя.
Чуть в стороне держались двое мужчин пенсионного возраста с характерной военной выправкой, коренастые, крепкие, коротко стриженые. Их имена Артём не запомнил, только отчества: Иваныч и Семёныч. Возле Котовых скромно стояла пожилая интеллигентная дама в соломенной шляпке – Елена Яновна. Рядом с ней две девушки-блондинки – Ира и Оля. От их кричаще-ярких пёстрых нарядов у проводника сразу зарябило в глазах.
«А вот с этими будут проблемы. Даже на первый взгляд – жеманные воображалы. Боже, какие у них противные, писклявые голоса», – с тоской подумал Артём и махнул рукой – отдал команду к началу движения.
Девушки шагали впереди группы, смеясь и болтая без умолку. Часа через два их пыл угас. Они сникли и стали требовать привал. Артём согласился потому, что чувствовал себя ужасно, аспирин почти не снял головную боль, к тому же он успел выпить весь свой запас воды.
«Не иначе вчера в кафе продали палёную водку, впервые чувствую себя так отвратно. Пора завязывать с выпивкой, а то скоро не смогу подняться и на маленькую горку», – ругал он себя.
