Глава первая
Ветер перемен
Нкхау облюбовала небольшую территорию на берегу реки. Там росли могучие ветвистые деревья и на них можно было удобно устроиться. Забиралась она повыше – так безопаснее, а днем их листва спасала от жары. К реке она спускалась, чтобы утолить жажду и умыться.
Здешний климат отличался переменчивостью. Несколько дней огненный шар мог палить нещадно, а затем обрушивались холодные дожди. Листва деревьев была настолько густая, что защищала и от дождя, и от обжигающих лучей.
Большую часть времени Нкхау бездельничала. Она отточила навыки охоты до такой степени, что ей не приходилось, как раньше, тратить на это занятие много времени. Днем она спала, а ближе к вечеру выходила на промысел. Ночь стала для нее любимым временем суток. Нкхау соорудила себе лежанку в кронах деревьев и выбрала такое место, чтобы нависающие ветви не мешали обозревать ночное небо.
Она любила смотреть на звезды. Глядя на их мерцание, Нкхау каждый раз вспоминала слова Такаматы про семена, которые приносят ветра Великой Пустоты, и надеялась однажды воочию увидеть это природное явление. Звезды казались ей живыми существами, такими же одинокими, как она сама, рассеянными по просторам темной космической бездны.
Порой, наблюдая за звездами, она размышляла о разных вещах. Например, о том, зачем ей нужно племя. Почему отдельные особи объединяются и всегда выбирают вожака. Иногда Нкхау тяготило одиночество. Но она понимала, что, вероятнее всего, тоскует не по племени Мнерх или Тойя, а лишь по некоторым их представителям. Когда она впервые покинула родное племя Хигабу, то совсем не тосковала, потому что не была ни к кому привязана. Значит, племя нужно для чего-то другого.
Нкхау зевнула и сладко потянулась. От всех этих размышлений ее клонило в сон. Звезды подмигивали ей, и невидимые ветра Великой Пустоты несли из глубин космоса волшебные семена. Уже совсем скоро…
На следующий день огненный шар принялся испепелять все живое на земле. Нкхау лишь пару раз покидала свое укрытие и делала вылазки к реке, чтобы утолить жажду. Все остальное время она провела на лежанке в ветвях, надежно спрятанная густой листвой от солнца и чужих глаз. Ближе к вечеру она в очередной раз стала собираться к воде, но спуститься с дерева так и не успела. Она услышала шум и быстро вернулась обратно.
